自从去年底SpaceX的猎鹰火箭成功回收了一级火箭后，美国国家航空航天局看来是下定决心要把向太空运送货的事交给私营公司了。这不今天它宣布三家私营公司赢得了国际空间站第二轮商业补给服务合同，除了大家知道的SpaceX，另外两家是Orbital ATK和Sierra Nevada Corporation。它们的任务是为国际空间站运送货物、处理垃圾并安全运回科研样品。从2019年到2024年，每家公司将最少向空间站运送6次货物。合同价值还没公布，但上次合同单是SpaceX就到手16亿美元。
不是金刚钻，不揽瓷器活。Orbital ATK和Sierra Nevada这两家公司有什么能力敢揽下往返太空运货的活呢？
Sierra Nevada Corporation中文名叫作内华达山公司，总部位于美国内华达州的Sparks市，是世界十大最具创新力的太空探索公司之一。有超过3000名公司员工，分部在美国的18个州、英国、德国和土耳其。
与SpaceX在返回地球时使用的普通太空舱不同，这家公司开发出了一种叫作追梦者（Dream Chaser）的返回舱，其奇特之处在于有两个可折叠的机翼，使其在火箭发射时能够安装在整流罩内，而在返回时能在飞机跑道上水平着陆。它的外形看起来像小号的航天飞机，一次能向空间站运送重5.5吨的货物。能够重复使用，大大降低了成本。但它是如何降低航天飞机重复使用时高昂的维修费用和安全风险的，现在还未可知。
追梦者能做到低重力返回大气层和平缓的跑道降落，这对敏感的有效荷载、科学实验和快速取得货物很重要。
它能实现在离开空间站3小时内安全返回地球。SpaceX的返回舱也能做到这一点，但若选择降落在海里，则需要6个小时。缩短返回时间将有利于空间站上的科学实验，比如活生物、微生物和植物研究，或其他受重力变化影响大的实验。
Orbital ATX公司是由Orbital Sciences（轨道科学公司）和Alliant Techsystems公司的国防和航天部门在2015年合并成立的，总部位于美国维吉尼亚州的Dulles市。它原来是从该州的Wallops岛发射火箭，但在2014年发射时发生了爆炸。目前它改用其他公司的宇宙神5型运载火箭（Atlas V）从卡纳维拉尔角发射火箭，但今年下半年它将使用自家的Antares火箭继续从Wallops岛发射。该公司开发的是天鹅座宇宙飞船。
在获得NASA的太空大单后不久，该公司和SpaceX又中标了美国空军的新型火箭引擎研发合同，可谓好事成双。Orbital的合同价值约4700万美元。美国空间此举在于尽快更换宇宙神5型运载火箭中由俄罗斯研制的RD-180发动机，随着美俄关系日趋紧张，在火箭中使用俄罗斯的引擎备受争议。
此次中标，Orbital ATK将开发多种火箭推进系统，包括为贝索斯的蓝色起源（Blue Origin）公司使用的发动机开发可延伸的喷嘴，这种喷嘴如果研制成功，将改进火箭发动机的效率。
SpaceX的合同价值3360万美元，用来开发其新型的猛禽（Raptor）发动机。新发动机将不再使用传统的液氧和煤油，而是使用液体甲烷作为燃料。
NASA的第一轮空间站商业补给服务合同签署于2008年，当时给了Orbital ATK的天鹅座飞船和SpaceX的龙飞船。合同时间到2019年，其中Orbital拿到了19亿美元，SpaceX拿到了16亿美元。此番NASA在第二轮合同新增了一家公司是为了有灵活选择的余地。因为最近两年这两家公司在火箭发射中都遭遇过失败。2015年6月SpaceX的猎鹰9号火箭在发射时爆炸，而Orbital在2014年10月的火箭发射也遭遇了爆炸。
目前，仅有SpaceX实现了运回货物。其他公司的飞船——包括Orbital的天鹅座飞船和俄罗斯的进步号飞船，都在填满垃圾后在返回大气层中焚烧殆尽。
看了这些新闻后，不免令人大发感慨。美国正在大力资助私营公司从事太空开发业务，早晚在航天领域会出现洛马和波音这样的大型私人企业。中国何时能向民营开放航空开发业务啊，BAT钱多的都不知道怎么花，不要总盯着网购、手游、O2O这些吃喝玩乐了，也真正去做点高大上的业务呗，至少国家也在火箭发射上少花点钱。