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10年前，因为骑小轮单车造成了事故，Steve Sanchez的背部受伤，瘫痪至今。自那以后他一直用轮椅出行移动，但是现在他可以活动的范围更大了。一个机器人套装出现了，可以支撑Sanchez的身体，这让他可以走路了，即便只是非常缓慢、受约束的走路。
Sanchez是Phoenix最早的测试人员之一，这个翻译过来叫凤凰的设备不是自行车，而是一款重量极轻、模块化外骨骼，由加州大学伯克利分校的人体工程学和机器人实验室（Human Engineering and Robotics Laboratory）在5年前开发出来。衍生的公司名叫SuitX，由伯克利的研究员Homayoon Kazerooni创立，计划最快在今年3月为成年人提供在售产品。他们同时也开发了儿童版本，为那些脑瘫（cerebral palsy）和脊髓相关疾病的儿童提供产品，让他们可以在黄金时期进行更好的学步移动训练。
可穿戴外骨骼系统这几年已经成为机器人创新领域大受欢迎的一块。研究团队和公司正致力于开发各种各样的应用程序，包括协助残疾人在工作中避免工伤，士兵在训练和战场中更好地操作等等。根据研究数据，仅仅在美国，估计就有20万脊髓损伤患者和数以百万计的轮椅使用者。
像Ekso Bionics和Rewalk Robotics这样的同类型公司的产品已经在市场上出售，也是针对脊髓损伤人群（Kazerooni也是Ekso Bionics的联合创始人之一，这家公司已经在2013年上市）。那么Phoenix和市场上的同类商品有啥不同呢，Kazerooni说主要是，Phoenix更轻，只有27磅，是最轻的；还有它目前为止是最便宜的。
通过仔细的工程计算，SuitX团队把Phoenix的成本和重量都砍掉了很多。“我们的设计更多的强调软件智能，而不是复杂的硬件，”Kazerooni说。举个栗子，团队删除了尽可能多的传感器，而是用算法通过尽量少的测量值来推断更多信息。他们还删除了制动器（actuators）和膝盖部位的电源，取而代之的是只有臀部的两个制动器。“我们努力用仿生学系统，而不是复制每个关节都拥有动力和制动力的工业机器人。”他说。Phoenix的系统也是模块化的，膝盖、脚踝和臀部都可以根据需求单独使用。
当然低成本是相对的。2014年，ReWalk推出第一个针对脊髓损伤患者的外骨骼装置，那时的成本大概是7万美元，而其他产品的成本高达10万美元。Phoenix现在还没有拿到FDA的许可，他们准备以4万美元的价格出售。
这个价格仍然不低，特别是和高档的轮椅相比起来，要知道轮椅最贵也就是1万美元的范围。但是它能让更广泛的家庭患者使用，这就达到了Kazerooni的最终目标。更昂贵的外骨骼设备通常在康复中心，由专业人员进行监督。如果一个设备可以在家中使用，那么它就能帮助截瘫患者提高骨密度，避免二次医疗问题。作为制造单位，Kazerooni愿意进一步降低成本。当然，还不太清楚的是保险公司是否愿意支付费用。
尽管外骨骼设备可以潜在地改善行动障碍者的生活，但是实际运用这里却进行的很慢。成立于2005年的Ekso，到目前为止已经出售或者出租了155台设备。对于随机患者群体的临床研究所带来的收益还有待完成。不过，这些研究在现在对于提高行动障碍者的生活质量有巨大的潜力，并且可以继续提高效果并降低成本。
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