经常有朋友半开玩笑半认真地说，“运营商就安安心心做通信呗，没事搞啥支付凑热闹啊？”事实却大相径庭：运营商需要支付，甚至到了没有支付就不行的地步。与其他增值业务不同，支付本身是个公认的微利行业，运营商并不是为了追求利润而做支付。
在市场经济环境下，运营商首先是一个销售型企业，向顾客出售商品（如终端、电话卡等）和服务（通信服务）获得相应收入。为了销售，运营商建立了大量的营业网点，通过现金进行现场交易。随着社会发展，营业厅的职能必须要转变了。一方面，营业厅内要增设银行POS机和自助服务终端，支持银行卡刷卡交易，既方便客户也降低现金管理成本；另一方面，要开通其他电子化的营业渠道，包括网厅、掌厅、短厅、语音服务等等，为客户提供更方便的购买方式。这一切都离不开现代化支付工具的鼎力支持。
其次，运营商本身就是一个巨大的经济体。万亿规模的收入，意味着数倍的资金流入流出，大到数千亿的基建投资、终端采购，小到几百元的代理销售、积分兑换，对支付能力的需求不一而同，不是传统的财务部门所能应付。一直以来，运营商按照资金规模的优先级进行先后财务处理，主要使用银行转账、汇票等大额支付手段，延迟结款现象比较普遍；现在面对越来越多的小额短期付款和非自有资金结算，如终端销售、充值卡代理等，传统机制已力不从心，需要更灵活的支付工具。
如果只有以上两类需求，那解决办法还是有很多的，不一定必须自己做，比如可以找专业的金融或支付机构进行合作。但是事实上这条路也不太好走。
目前整个国内的电子支付还在起步阶段，主体仍然是银行，服务意识和创新能力有限，无法满足运营商全方位的支付需求。虽然在部分领域，如营业厅银行卡POS、互联网支付等，已经有比较成熟的解决方案和具有良好商誉的全国性服务商，但是其他更多领域却只有零星的“非正规”解决方案。另外，由于历史原因，在运营商集团总部反应偏慢的背景下，各省分公司往往自行引入五花八门的支付方案提供商，在满足自身部分需求的情况下客观上进一步造成了全局支付服务的混乱，使各省客户的服务界面和感知严重不统一。因此，中国联通下了大力气统筹整合全集团的电子渠道，最终形成了统一的集团级网上营业厅，并集中招标选择支付服务提供商。
随着移动业务竞争的日趋白热化和移动互联网的兴起，一种更新、更迫切的支付需求走上舞台：移动支付。这可以从如下几个层面来阐述：
第一，满足差异化竞争的需求。三家运营商提供的移动通信服务从产品层面来说并无显著不同，一直以来的竞争方式就是猛打价格战。而移动支付，特别是近场支付形式的“手机刷卡支付”，被认为是最具黏性的“杀手级”移动业务，且有日韩的成功案例作为榜样，因此中国移动高调布局，造成了很大的社会反响，但种种原因之下效果却异常惨淡；中国电信紧随其后，深入挖掘市场需求，推出了重量级的“翼机通”移动支付业务，在市场竞争中杀伤力巨大；目前，中国联通也在效仿跟进。现在，“手机刷卡支付”已经成为运营商自创而行之有效的竞争型业务，必须长期经营下去。
第二，符合产业发展的趋势。移动互联网的蓬勃发展是运营商必须面对的机遇和挑战，如何布局分蛋糕、避免被旁路是这几年来讨论最多的话题，其中移动支付和移动定位等基础服务被认为是运营商最有优势的切入点。例如，国内的Android平台迟迟找不到可行的应用计费和收费手段，如果运营商能联手主流厂商提供相应解决方案，必能一举奠定盟主地位。但是很可惜，就我所看到的和曾经去争取的结果而言，运营商雷声大雨点小，终究还是没能抓住这个机会。
第三，从资金源构成来看，银行在移动支付领域的迟钝，客观上迫使运营商不能依赖别人，必须创建“自有账户”运营体系，这是一条充满诱惑而异常艰难的路；但是一旦创造出来了，就很难放弃，会持续走下去。而且事实上，运营商确实拥有过很好的市场条件，有机会将自有账户做大做强的。
发展移动支付业务的本质是为手机用户提供更好的产品服务，这是运营商的战略必争之地；但是从上述分析可以得知，无人可以代劳，必须自己来建造。因此，三家运营商先后成立支付基地、支付项目组等专职机构。
综上所述，运营商有明确的支付需求，而且存在某些特别重要的需求只能自己动手来做，怎么办呢？2010年6月，中国人民银行发布2号令《非金融机构支付服务管理办法》，对从事支付业务的实体提出明确的结构性要求。至此豁然开朗，运营商必须成立独立的专业子公司，专职从事支付业务。这就是三家运营商支付公司的由来。
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