来源：译言 译者：erniu
1999年，一个叫肖恩·范宁的18岁男孩永远改变了音乐产业。他开发了一种服务——Napster，使得个人之间可互相交换音乐文件，而不用从唱片公司购买昂贵的CD。之后Napster吃了官司，2001年被关闭。但它的理念尚在，体现为BitTorrent（即BT）和其他点对点文件共享的形式；Napster品牌依然被一家合法的音乐下载服务使用着。
Napster的故事对于说明某种数字货币——比特币的精彩之处非常有用，它们基于类似的技术。1月份，1单位比特币大概值15美元（比特币可被分成八个小数位以用于小型交易）。截止到《经济学人》付梓的4月11日，其价格维持在179美元，使得流通中的比特币价值达20亿美元。比特币成了世界上最热门的投资之一，也是社交媒体吹起的泡沫，还是宽松的资本寻求的新事物中最新的，甚至可能是受近期塞浦路斯事件惊吓的银行储户所求之物。
就像Napster，比特币可能失败，但却影响深远。确实，比特币在4月10日经历了急剧调整——迅速恢复之前一度失去近乎一半的价值（如图所示）。不过，价格是比特币最有趣的的部分，BitPay创始人 Tony Gallippi如是说。BitPay公司为批发商处理比特币支付。更重要的是，比特币使得电子商务比现在更便捷。
比特币并不是唯一的数字货币，也不是唯一成功的：虚拟世界——第二人生中的玩家用林登币交易；中国互联网巨头——腾讯的用户用QQ币交易；Facebook售卖“信用币”。比特币的不同之处在于，不像其他的线上（和线下）货币，它既不由类似于中央银行的单一权威机构创造，也不受该类机构监管。
相反，“货币政策”取决于聪明的算法。新的比特币必须进行“挖掘”，意指用户可以通过让电脑参与解决复杂的数学问题的竞赛而获取比特币（赢家获得该虚拟现金）。比特币本身是一串简单的数字。因此，他们是彻头彻尾的去中心化货币：某种数字黄金。
比特币的投资人——Satoshi Nakamoto是一个神秘的黑客（或者一群黑客），他（他们）2009年创造了比特币，2010年在网络上消失了一段时间。比特币的早期使用者大多是决心摆脱政府控制的爱好科技的自由主义者以及黄金信徒。比特币使用最臭名昭著的地方是“丝绸之路”——隐藏于匿名网络背后的交易场所，这里的用户叫作“Tor.用户”（Tor.洋葱头路径，用户通过Tor.可在网上匿名交流而不会被追踪到路径），他们在这里订货——最典型的是毒品——并用比特币支付。
一些合法交易也开始接受比特币。其中有社交媒体网站红迪网，为博主提供虚拟主机和软件的WordPress。对批发商的呼声很高。如BitPay这样的公司提供比特币与美元的即期兑换价格。相关收费通常比信用卡公司或银行要低得多，尤其对于海外订单而言。而且比特币交易不可逆，因此零售商不会因欺诈而蒙受损失。
“不过”，Coinbase的联合开发人Fred Ehrsam说，“比特币要成为主流货币的路还很长”。Coinbase公司是一家加利福尼亚比特币交易所和“在线钱包服务商”，用户可以在上面保存自己的数字财产。首次获取比特币是很难的，使用起来也很费心费力。比特币可能被黑客盗走或者丢失，就像是把美钞放进了洗衣机那样。过去的两年间，好几家比特币交易所经历了被盗及崩溃。
“Ripple” 效应
如此一来，比特币产业得到巩固。比特币的主要交易所是位于东京的，由两位法国人运营的Mt.Gox，该公司处理大约80%的比特币—美元交易。若是该公司倒闭，比特币将被遭受致命打击。事实上，4月10日的比特币价格波动就是由Mt.Gox的软件故障引发用户恐慌而引起的。比特币的合法地位也尚不明朗。3月18日，美国政府机构—金融犯罪执法网络提议监管比特币交易；这也意味着政府不会关闭比特币交易。
比特币专家Mike Hearn说，技术问题也是必须要克服的。随着更多的用户加入网络，相关数据量（确定每个比特币的所有权）增大，由此导致系统处理速度下降。技术修复有用却很难部署：所有用户必须升级他们的比特币钱包和挖币软件。Hearn先生担心比特币发展太快而不利于自身。
但真正的威胁是竞争。比特币支持者指出，不像不兑现货币，新比特币不能随心所欲地发行。这是对的，但新的虚拟货币可以随意发行。比特币可替代品已经在开发中，里特币就是一个例子。截至目前，里特币只是一小撮铁杆极客再用，但近来其价格也迅速上涨。有传言说里特币很快也可以在Mt.Gox上交易。
另一个不那么书呆子气的替代品是Ripple币。Ripple币创始人，也是来自硅谷的企业家，OpenCoin的联合创始人Chris Larsen说，Ripple币将比比特币更好用。相比于比特币交易需要十分钟来确认，Ripple交易可在几秒内被批准（或拒绝）。而且，Ripple币既没有有关起源的秘密，也没与犯罪或其他可疑活动有关联。
OpenCoin打算5月份向公众发布Ripple币。它已经发行1000亿，并承诺不再增加。为给Ripple币以动力，OpenCoin计划赠送发行量的75%。任何用户开通OpenCoin账号即可获赠5Ripple币；现有Bitcion用户将获赠更多。
Opencoin持有的另外25%将获得巨大激励以确保Ripple币保持强劲：Opencoin公司失败时，Ripple币价值越高，公司投资者获益越大。4月10日，一些一流的风险投资商（VC），包括Andreessen Horowitz公司，都宣称已投资OpenCoin公司。
如果Ripple币获得牵引力（指获得VC投资？），更大的金融市场参与者可能加入其中。Bitpay的Gallippi先生说，像Visa这样的公司可能发行自己的便宜快捷国际支付系统。假如一个国家开始发行虚拟货币会怎样呢？
从这一点而言，比特币很可能泡沫破裂。但如果这种情况发生，比特币创始人也会像范宁先生那样取得某种成就。Napster和其他文件共享服务已经促使音乐产业乐于接受iTunes或Spotify等在线服务。比特币的价格或许崩盘；其用户或许突然转用别的虚拟货币。但某种形式的虚拟货币很可能会对金融业产生深远影响。