一度 2：0 领先的情况下，日本队还是吃了身体的亏。在比利时的高空轰炸下，最终 2：3 不敌对手，止步 16 强。但这也是亚洲球队在本届俄罗斯世界杯的最好战绩了。
每当中国球迷看日本队踢得好，感情是总复杂的。由于历史原因造成的民族情绪依然存在，但作为文化相近，人种一致的两个国家，中国球迷有经常在日本身上，看到东亚人在世界舞台上的可能性。
过往很长一段时间，日本足球需要仰望中国足球的背影。直到 92 年，日本借主场之利拿下了亚洲杯冠军，才第一次被视为强队。
我们很熟悉的一句话“只要XX就能出线”，现在是国足的梦魇，但在当年，这个噩梦属于日本。1993 年，巴西世界杯预选赛，日本最后一轮战胜伊拉克便可出线。90 分钟内，日本凭借中山雅史和三浦知良的进球 2：1 领先。但在最后时刻，奥姆拉姆·萨姆兰的头球让日本队饮恨预选赛。
同一年，在“日本足球教父”，前国脚川渊三郎的努力下，日本J联赛开踢，日本足球步入职业化。
川渊三郎
伊拉克队当时在第一阶段的比赛里面，正是压着中国出线。那年中国足协的实际负责人，足协副主席，同时也是前国脚的王俊生，找来了德国教练施拉普纳当国足主教练。后者一度成为了中国人民的好朋友以及春晚的座上宾。但在伊尔比德客场以 0-1 不敌“鱼腩”也门队之后，人们发现了他只是一个三流教练，风评也就变成了德国江湖骗子。
在王俊生的斡旋下，一年之后中国足球也迈入职业化，甲A联赛开踢。起码在这个时候，看起来中国足球和日本足球是同步的，双方都有美好的未来。
王俊生
但当时中国球迷选择性的忽视了两点：其一，日本职业足球虽然刚刚起步，但是从 1917 年起就有了日本高中足球大赛，除了二战时从未停摆，日本战败后一年便恢复了赛事，校园足球基础深厚。其二，日本足球当时就已经确立了效仿巴西，学习传控技术流打法的路线。从规划巴西球员拉莫斯，到邀请巴西教练法尔考，异常执着。
当时王俊生提出了《中国足球事业十年发展规划》（1993年至2002年）里主要提出了：男子国家队在世界杯赛上进入前十六名 （当时世界杯决赛参赛队为24支），奥运会上进入前八名；女子国家队在世界大赛中进入前三名；国内各主要甲级足球队达到亚洲先进足球俱乐部水平。必须要承认，虽然离目标仍然有一定差距，但是这份计划完成程度还比较可观。
之后，在 2001 年，闫世铎主持了第二份十年规划，基本没实现。2009 年，韦迪主持了第三份规划，基本告别了进军世界杯的目标。
而 1996 年，川渊三郎同样提出了一份《J联赛百年构想》，和网上盛传的不同，实际上这份文件并没有具体提及日本国家队的成绩，重点放在了拓展俱乐部数量，球场设施的建设与开放，与棒球等其他运动跨界合作等等。其核心理念是“用运动使日本变成更幸福的国家”。核心在增加草坪面积，让更多的人参与到足球中来。
我们熟悉的日本 2050 夺取世界杯的目标，其实是 2015 年，日本足球已经收获了两代优秀球员之后，才提出来的。
20 多年后的俄罗斯世界杯，西野朗换上长谷部诚稳定局势，与波兰踢默契球，保住 0：1 的败局以求出线，表现了什么叫“逃避可耻但是有用”。新华社专门撰文指出：“日本队虽然晋级，却输掉了来自足球世界的尊重”。
目前的日本主帅西野朗
有网友吐槽：多希望中国足球有一次在世界杯上，让足球世界不尊重但是出线的机会。也多希望中国队能够站在世界杯淘汰赛上，与比利时这样的强队酣战一场，哪怕最终被绝杀呢。
而一些老球迷难免想起了一段往事：
1996 年的亚洲杯，日本队和中国队也曾经踢了一场默契球，小组赛最后一轮，当时积 6 分的日本队，和积 3 分的中国队都是只要打平就能携手出线。比赛还剩最后两分钟，连日本的解说员也已经开始磨洋工：
“中国队显然是不想进攻了，恩，这样也好，反正两队都可以出线了，比赛的时间已经不多了。”
现场球迷当然嘘声四起，或许是受此影响，中国队后卫张恩华在比赛还有 40 秒结束的时候放弃控球，向前开了一个大脚，将控球权交给了日本队。
日本队无精打采的来回倒了 6 脚球，然后分到左路。左后卫相马直树插上一脚射门，门将区楚良注意力不够集中，他将球扑了一下，却没能阻止进球。
进球后，相马直树的脸上懵逼甚至大过惊喜。后来他承认，那一脚是蒙进去的。
相马直树打进绝杀球
1996 年仿佛也成为了中日足球的分水岭。此前，日本足球界普遍认为，其国家足球水平还不如中国，尤其是身体素质方面。日本决定效仿巴西技术流打法，也有出于身体素质不够，扬长避短的考虑。但此后，日本终于能以亚洲强队自居。
同年的亚特兰大奥运会，如今的日本国家队主帅西野朗带领日本国奥队参赛，在橘子碗球场爆冷 1:0 战胜拥有罗伯特·卡洛斯和里瓦尔多等球星的巴西队，被媒体称为“迈阿密奇迹”。
那只日本国奥队的主力有中田英寿和川口能活，他们随后与较为年长的中山雅史、名波浩一起，一血 94 年预选赛的前耻，帮助日本队首次杀入世界杯。
那届世界杯预选赛，中国队阵容齐整，原本也是出线热门。但在戚务生的率领下，上演了“金州惨案”。从第一轮 2：0 领先却最终2：4 败于伊朗开始，一路不顺，最终差伊朗一分，小组第三出局。
而日本队随后正是在附加赛中战胜了伊朗，拿到亚洲区最后一张门票。
98 年法国世界杯上，日本连续负于阿根廷、克罗地亚和牙买加，三败出局。但在那个信息还比较闭塞的年代，日本队员借此获得了一个向欧洲俱乐部展现自己能力的机会。世界杯结束之后，名波浩加盟意甲威尼斯，中田英寿加盟佩鲁贾，小野伸二去了荷甲费耶诺德，日本第一批留洋热潮逐渐展开。
中国球员也几乎是在那个时候开始留洋。范志毅在当时还处于英甲（次级联赛，那时还没英冠）的水晶宫甚至当上了队长，孙继海也跟着加盟到水晶宫。最让人激动的还是杨晨，他在加盟法兰克福的首个赛季打入了 8 球，帮助球队保级。他至今仍然是中国留洋球员中进球最多的球员。
但对中国足球来说，好消息并没有持续。四川全兴中场马明宇趁着留洋热潮，也来到了中田英寿所在的佩鲁贾，差不多同一时间，韩国前锋安贞焕也加入了球队。三人后来的命运，仿佛预示了后来三国足球的发展。中田英寿因为表现出色，以 1700 万美元的价格转会罗马，创造了亚洲球员的身价纪录。安贞焕通过稳定发挥，成为了佩鲁贾的常规主力。而马明宇未能代表佩鲁贾打哪怕一场比赛。
中田英寿在佩鲁贾
2000 年亚洲杯半决赛，中国 2-3 负于日本。比赛最后一分钟，后来因假球案入狱的祁宏搏命冲顶，与川口能活撞在一起，当场失去意识。半小时后他在医院里醒来，第一句话问的是：“那球进了吗？”
那球没有进，日本队进入决赛，并击败沙特首次夺得亚洲杯冠军。但一年后在沈阳五里河，中国队却史无前例的打进了世界杯决赛圈。与日本初次参加世界杯时一样，中国队在世界杯上迎来苦涩的三连败。作为东道主的日本则两胜一平首次打入世界杯淘汰赛，接着一球小负后来的季军土耳其。
而在小组赛里，土耳其打了中国一个3：0。
这一年，川渊三郎卸任J联赛董事长，转而担任日本足协主席。而王俊生则已经在两年前，因为黑哨假球问题失信于人民和领导，离开足协，挂上了中体产业集团股份有限公司董事长的闲职。
接下来的 2004 年，中国作为东道主，杀入了亚洲杯决赛，对手依然是日本。中田浩二的手球进球让中国队心态失衡，随后李毅单刀不进，玉田圭司补时杀死比赛。在中国足球的福地工体，中国队与冠军失之交臂。
当时的国足主帅阿里汉说：“我们有能力与日本一较高低”。但遗憾的是，这场比赛成为了国足最后一次在大赛上与日本正面对决。此后，日本足球迎来人才井喷，中国足球则彻底跌入谷底。
04年主场作战亚洲杯是中国离亚洲冠军最近的一次，也是迄今为止最后一次
有好事者说，04 年亚洲杯决赛，类似于甲午海战。双方各携洋务运动与明治维新的本事作战，看似齐鼓相当，打起来惊心动魄，但输赢其实早已注定。
从此之后，两国足球历史进入了不同进程。日本球员大量旅欧，国家队层面逐渐开始挑战欧洲和南美列强，寻找黄种人在世界足球之林中的生存空间。而中国足球，正如范志毅所批判的那样，开始在泰国、越南和缅甸面前找优越感——有时还找不上。
甲午海战之后，中华民族用了半个世纪的时间洗刷屈辱。而在足球场上的这份屈辱，希望能够过去得快一点，再快一点。