这家AI芯片创业公司,直接被供货商收了
2018-07-18 10:51

这家AI芯片创业公司,直接被供货商收了

今天清晨5点多,一则消息传来:全球最重要的FPGA芯片制造商之一的赛灵思(Xilinx)突然宣布已经完成了对国内AI芯片创业公司深鉴科技的收购。


对于之前还在进行轰轰烈烈的融资竞赛的AI芯片“跑道”,这则消息未免显得比较突然,同时也隐隐传递出了一些新风向。


简单盘盘



深鉴科技成立于2016年3月,团队主要是清华电子+斯坦福学术背景,有比较深厚的学术研究背景,在深度学习方面的论文被引用的次数不少。


深鉴科技之前已经完成了3轮融资,其中赛灵思也是2017年5月A轮数千万融资中的融资方。而在去年8月的A+轮融资中,深鉴还拿到了来自蚂蚁金服、三星领投的4000万美元融资,虽然数额不算业内最多,但融资方的身份都是杠杠的。


再来看赛灵思,虽然它自己给自己定的叫法是“自适应和智能计算的全球领导企业”,但其实它的主要产品就是一种叫做FPGA的芯片,这种芯片是“专用芯片”其中的一种。


常见的“专用芯片”主要有两类:FPGA、ASIC。前者是买来芯片之后再进行二次开发,而后者则是直接将芯片的设计方案发给晶圆代工厂进行芯片的生产,整体的硬件都是固化的。相比之下,FPGA的门槛更低,但ASIC的性能、能效比更为出众。



这种“二次打造”也算是AI芯片领域的一个“潜规则”——因为自制ASIC门槛太高,同时当下AI领域还在不断高速发展,本身没有生态能力和优势的AI创业公司无法利用软件端的能力,来增加硬件的灵活性。


这也造就了深鉴科技和赛灵思双方之前的关系:“客户(深鉴)与供应商(赛灵思)”。


但同时,双方时亲密程度远超一般。最好的例子就是去年情人节期间赛灵思一堆高管访问深鉴,深鉴甚至专门为了这个发了一条微信推送,这或许就是本次收购最早的起点。


而在产品方面,去年10月深鉴科技曾发布了2款自研AI芯片“听涛”与“观海”,并且结合了人脸检测识别等场景推出实用化的模组,但根据赛灵思官方论坛上的讨论信息来看,这两款芯片的Aristotle CNN处理器实际上是基于赛灵思的“Zynq-7000可全编程SoC”打造。


于是,买来FPGA,然后根据AI场景和算法的具体情况编程改造,就成为了最主流的解决方案。这样也引出了两个小问题:供货是最基础的问题,主要体现在供货的优先级上;另外一个问题是当AI芯片创业公司成长起来之后,FPGA供应商的“位置选择”问题。


因为摆在FPGA制造商面前的无非两条路:要么继续保持自身姿态,公平地为一众AI芯片创业公司供货,要么自己下水,也开始做对应的AI芯片产品。



从现在的结局来看,赛灵思还是没有“抵挡”住AI芯片市场的诱惑,但也没有选择自己下水,而是收购深鉴科技,后者极有可能会成为其杀入市场的“先锋军”。


这对于其他AI芯片公司来说,绝对算坏消息。


另根据36氪的相关消息,其实2017年底深鉴科技已经开始寻求全新的B轮融资,公司估值在4亿美元左右,认购方众多且已经超募。但在今年6月下旬深鉴科技开始婉拒相关投资方,并且透露自己即将被收购。


看起来的确是深鉴科技自己(主动)选择了被收购,而不是没有选择“被动”选择。停止“估值奔跑”可能的原因有很多,当下融资环境不佳可能算一部分,关键应该还是在于赛灵思对于深鉴科技的重要意义。


之后呢?


收购了之后,那就是一家人。毫无疑问深鉴科技在赛灵思中的优先级无疑会被提到一个极高的地位,同时双方还可能在产品上进行其他公司难以企及的技术合作,进而打造出强大先发优势的产品。


但这还不是最可怕的,深鉴科技对于赛灵思自身业务的提升影响同样值得观察,是否有可能之后将深鉴科技自身拥有的部分专利性技术,以公开SDK等方式向其他客户展示?甚至让深鉴科技参与到关键性的开发软件制作等环节?每个都值得期待一番。


而对于整个行业来说,这次事件起到的影响应该还是“加速”,2018年内,整个行业的竞争态势很可能会迎来一番改变,或许是洗牌,或许是寒冬,反正随便发PPT拿融资的日子估计是过不下去了。

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