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吃，还是不吃？这是个问题。
瑞士日内瓦大学（University of Geneva）的神经科学家们研究了小鼠选择食物时的神经活动，发现大脑在这个问题上做出的决定，深刻地受到同伴的影响。他们发现，小鼠与率先尝鲜的同伴互动之后，开始尝试过去不吃的东西，而脑中与食物选择有关的神经网络也发生了改变。这项研究成果登上了最新一期《科学》。
为了理解食物选择是怎么形成的，Christian Lüscher教授与其同事首先利用了一个有味道的动物实验范式。他们给小鼠准备了两种“香喷喷”的食物，一种里面放了百里香（thyme），这是啮齿动物们天生就喜欢的香料；另一种里面放了孜然（cumin），是自然情况下啮齿动物几乎不会去吃的香料。毫不奇怪，在面对气味陌生的孜然时，保险起见，小鼠做出了不吃的决定，根据先天偏好更多地选择百里香。
接下来，研究者在小鼠群体中训练了一个试吃者，先给它吃上一顿掺孜然的鼠粮，让它学会欣赏这种新滋味。随后，他们让这只“第一个吃螃蟹”的小鼠和同伴接触。
短短半小时的交流时间，试吃者的社交影响力却非常明显：到了第二天，与试吃者接触过的小鼠现在面对两份加香料的食物时，改变了偏好，对孜然也显示出了品尝的兴趣。也就是说，在前一天互动时，通过气味分子，试吃者和其他小鼠之间有效传递了关于食物“能吃”的信息。
两只小鼠经过了30分钟的交流（图片来源：日内瓦大学；Credit：Laboratoire Lüscher）
在两只小鼠交流的背后，研究者想知道被“安利”成功的动物大脑中发生了什么。
过去，神经科学家们已经知道，大脑中被称为“梨状皮质”（PiC）的区域负责编码气味信息，伏隔核（NAc）的神经元活动性与进食行为有关。但这些脑区之间的神经连接怎么传递嗅觉信息，又是怎么做出吃不吃的判断，具体机制却不清楚。于是，Lüscher教授与同事们采用了多种示踪分子来标记参与这个过程的神经元，监测它们神经活动的变化。
他们注意到，前额叶皮层，也就是通常参与决策的脑区，起到了重要作用。这个区域的神经元接收来自PiC的信息，并向NAc投射。当两只小鼠交流气味后，从同伴那里闻到新气味的小鼠，前额叶皮层的神经元活动出现增强。
为了证实这一神经网络的作用，研究人员进一步做了一些实验：打断这个神经网络的信息传递，看看会发生什么。为此，他们采用化学遗传技术，特异性地抑制了从PiC到前额叶皮层的神经通路。结果，这些小鼠们尽管还是会与试吃过孜然的同伴进行互动，但它们似乎并不能理解同伴传达的信息。
抑制特定的神经通路后，小鼠没能从同伴那里学到孜然“能吃”的新信息（图片来源：Science）
“小鼠们转身离开了孜然。”研究者解释，“这证明，我们猜测的神经机制对于通过社交来学习是必要的。”
这个结果不仅说明动物与食物的关系受到了社交互动的影响，研究者还认为，从中可以帮助我们理解更广泛的与社交有关的学习机制。毕竟，无论是小鼠还是人类，从群体伙伴那里学习新信息来帮助自己适应环境，都是非常重要的生存能力。
参考资料：
[1] Michael Loureiro eta al., (2019) Social transmission of food safety depends on synaptic plasticity in the prefrontal cortex. Science. DOI: 10.1126/science.aaw5842
[2] When social interaction helps you choose your food. Retrieved Jun. https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-06/udg-wsi060719.php