苹果AR头显研发秘史
2019-07-20 08:18

苹果AR头显研发秘史

本文来自微信公众号:智东西(ID:zhidxcom),作者:赵家蕊,封面:MacRumor


据台媒DIGTIMES最新报道,有知情人士爆料称,苹果已经暂停了其AR/VR头显的开发,从事该项目的团队已于今年5月份解散,并被重新分配到其他产品开发部门,目前官方尚未对此事做出回复。


此前,分析师郭明錤(Ming-Chi Kuo)曾预测过2020年苹果AR头显将上市,近日又传苹果将暂停AR/VR头显的开发,关于此次传言是否真实,苹果未确认,但可以肯定的是,苹果一直以来都比较看重AR技术的发展。


根据先前披露的专利文件来看,苹果在AR/VR领域的探索已经超过了十年。特别是还有不为人知的AR头显打造过程,从2015年开始的招兵买马,到持续多年的专利申请、技术公司收购,都能看出端倪。


近来苹果的AR/VR团队到底发生了什么?苹果在AR/VR领域十多年来到底有哪些成就?下面我们将对苹果在AR/VR领域的发展一探究竟,试图窥探出苹果未来关于AR/VR头显的发展方向。


一、苹果在AR/VR布局和秘密研发


苹果在AR/VR领域的布局最早可以追溯到2006年。这一年它提交了一项头戴式显示器的专利,该专利是一个插手机的头戴式显示器。虽然这项专利还不是一款真正的VR头显,不过可以看出的是,苹果这个时候已经开始探索这个领域。


从2006年至今的十几年间,苹果一直在陆陆续续申请AR/VR领域的相关专利,主要的有以下几项


1. 苹果数十项AR/VR头显专利


苹果在2018年内共申请了四个AR/VR领域的专利。


第一项是“个人显示系统”的专利,这项专利让消费者在家中就可以模拟电影院观影的体验。



第二项专利是一种头戴式显示系统,这个专利能够将图像投影到设备的玻璃显示屏上,外观和眼镜相似,不过它需要连接到iPod这样的视频播放设备上才可以使用。



第三项是一款类似护目镜的视频头显,可以提供矫正视力的功能和允许用户观看3D内容。



第四项是一款类似谷歌眼镜的设备,这款头显被描述为一种AR产品,可让用户在观看视频或查看电子邮件的同时注意周围环境。


继2008年的专利申请之后,2009年苹果申请了一个配备摄像头的3D显示器,该显示器可以结合周围环境监测用户的头部运动,可以让用户从不同视角来观看3D图像。



接着到了2011年,苹果申请了一项为地图设计的AR专利,这项专利描述,用户可以实时估计两个点之间的距离。



2014年则申请了一项可以在现实环境中叠加信息的AR系统,这个专利于2017年获得批准。



除了头戴式显示器,苹果曾经还申请过一个车载VR系统专利,该系统配有VR头显,可以提供娱乐功能,并减轻乘车时的晕车感。



苹果最新一项AR/VR领域的专利是今年申请的关于AR眼镜的专利,这项专利中的AR眼镜可以帮助视力受损的患者。


2. 2015年开始组建AR/VR研发团队


了解完苹果在AR/VR领域的专利之后,另一个非常重要的部分就是研发团队。早在2015年就有消息传出,苹果开始组建AR/VR研发团队,并在2015年~2016年不断挖掘人才,扩大团队规模。


在这一年间,苹果挖来了一位非常重要的人物,Dolby的执行副总裁Mike Rockwell。Mike Rockwell刚开始加入苹果时,基于他此前的职业背景,大家纷纷猜测他将负责音频和硬件部分。现在来看,大家当初对苹果的目的还是认知不足,原来早在2015年苹果就已经开始布局AR/VR领域,并开始考虑孵化硬件类产品。


Mike Rockwell


2016年加入苹果的Avi Bar-Zeev也来头不小,他曾是微软HoloLens的共同创始人,担任AR团队的高级经理。


加入苹果之后,Avi Bar-Zeev在LinkedIn上描述了自己的工作,“领导体验原型设计(XP)团队进行新的尝试。开发关键原型以快速证明概念、探索、教育和建立支持。为长期路线图制定用户故事和技术要求,在设计和工程部门之间协调工作以确保成功”。


不过在今年1月,Avi Bar-Zeev在推特上表示自己已经离开了苹果,不会评论任何产品计划。并且有传言称,他之前领导的团队将要寻找新的方向。


Avi Bar-Zeev离职后不久便有传言指出,苹果于今年5月份解散了它的AR/VR头显研发团队。如果这个这个传言确实属实,那么Avi Bar-Zeev的离职或许是苹果放弃研发AR/VR头显的先兆。


Avi Bar-Zeev


随后,AR专家Jeff Norris在2017年4月也加入苹果,担任AR/VR团队的高级经理。Norris曾在NASA工作期间创立了Mission Operations Innovation Office和JPL Ops Lab。他曾领导多个专注于人机交互的项目,关注重点是VR和AR,他的到来为苹果AR/VR研发团队又增添了一员新的大将。


Jeff Norris


尽管苹果已经高薪聘请多位AR/VR领域的人才,但它依然没有停止这个步伐。在2018年5月苹果聘请了Sterling Crispin,他曾为VR一体机开发了一款绘画应用Cyber Paint,可以在GearVR等软件上运行,他也很可能加入了AR/VR头显的研发团队。


Sterling Crispin


苹果这些年不断招揽人才,壮大AR/VR团队,并且之前也有消息传出,苹果已经秘密组织了一个数百人的团队从事AR/VR的研发。


3. 苹果曾收购数十家AR/VR企业


除了招兵买马和研发专利,苹果还曾收购多家研发AR的企业。例如,苹果于2015年5月收购了AR创业公司Metaio。Metaio开发了一款名为Metaio Creator的产品,可用于在几分钟内创建AR场景。在被苹果收购之前,Metaio的软件被法拉利等公司使用,法拉利使用该软件创建了一个AR展厅。


收购了Metaio之后,苹果又于2018年8月收购了Akonia Holographics,这是一家为AR眼镜制造镜片的初创公司。Akonia Holographics曾经推出世界上第一款透明显示元件的“空间全息反射波导光学系统”。



除了以上两家AR企业之外,苹果这些年还收购了多家AR/VR企业,其中不乏在业界非常知名的企业,包括苹果于2013年以3.45亿美元收购的PrimeSense,这家公司是一家利用结构光做三位扫描的以色列公司;2015年收购了做实时动作捕捉的瑞士Faceshift公司;2016年苹果收购了两家公司,面部表情识别公司Emotient和通过摄像头的图像与传感器确定自身方位的创业公司Flyby Media。


2017年,苹果收购了专注于眼球追踪软硬件研发的德国公司SensoMotoric Instruments、加拿大蒙特利尔的AR头显制造商Vrvana;2018年苹果还收购了专注于实现手机端实时视频人物背景分离(抠图)的Spektral公司。


上述这八家企业的收购总金额已经接近5亿美元,但苹果并不满足于此。2018年10月苹果宣布花费6亿美元收购提供电源管理的芯片公司Diaglog Semiconductor。有国外媒体猜测,除了提供给iPhone更好的电源管理,这家公司的芯片也可以用于苹果的AR眼镜,以提供更好的电源管理和提升设备的续航时间。


苹果的多次专利申请、挖掘人才和收购AR/VR企业显示了它在这个领域的雄心,尤其是苹果CEO库克也曾多次表明十分看好AR的发展。他曾经说过,相比于VR而言,AR不需要将人们同现实世界完全分离开,相反,AR可以成为用户世界的一部分。他也相信,AR可以拥有和智能手机一样的创造力。


4. 传苹果研发8K显示屏头显


虽然苹果在技术储备和人才储备方面投入了很多,但我们除了在苹果设备中看到一些AR/VR的应用,还未曾看到过一款真正的硬件。不过也不是没有传言,去年外媒CNET曾报道过,苹果研发了一款独立AR头显T288,配备8K显示屏。如果这项技术变为现实,这将是AR头显显示屏的一个巨大飞跃,因为头部玩家微软HoloLens 2和Facebook旗下的Oculus Quest的显示屏也只有1440像素。


但是这款头显最终没能面向大众发售。DIGTIMES报道显示,因这款产品不够轻,没有5G的支持也不能发挥最佳性能,生产成本也过高。结果苹果放弃了这个项目,将团队成员转移到了其他部门。


二、苹果在AR软件方面的成就远大于硬件


虽然有消息传出苹果AR头显研发团队已经被解散,但苹果在AR应用上一直是非常积极的。从整体来看,苹果在AR领域,尤其是软件方面的成就,也是远大于硬件的。


1. 苹果首次推出ARKit


经过多年的积累,包括招募人才、研发专利和收购公司,苹果终于在2017年的WWDC大会上推出了ARKit——专门针对AR应用的开发套件,这被视为苹果进入AR领域的关键一步。ARKit是一个应用程序接口(application programming interface),它可以让iOS开发者搭建更高级的AR应用程序。此后,苹果持续投资迭代ARKit,但在AR/VR市场和技术变得更加明朗之前,它可能会避免投资其他重大的硬件项目。


ARKit推出后,iOS上出现了越来来越多的AR应用。我们可以确定的是,早在2017年库克就曾在乌镇世界互联网大会上透露,App Store已有超过1000款的AR应用程序。我们从中的确可以看出苹果在AR软件方面取得了不少的成就,下面就让我们来看看究竟有哪些代表性的AR应用。


2. App Store的众多AR应用程序


苹果这些年来的确开发出了不少有趣的AR应用程序,例如,用户利用iPhone可以看到家具摆在屋子中的样子。



在工业领域,工程师利用AR使工业设备可视化,帮助工人更好地修复设备。



2017年9月13日,苹果发布会上发布的iPhone X支持Face ID登录解锁功能。iPhone X搭载环境光传感器、距离感应器,还集成了红外镜头、泛光感应元件和点阵投影器,多种配置共同搭建用户3D 脸部模型。这就是苹果iPhone X推出的基于人脸3D深感面部信息的Animoji,之后引来其他智能手机厂商的纷纷效仿。



除了上述的一些软件层面的布局,苹果的最新A12仿生芯片的CPU能够提供巨大的图像处理能力去支持AR体验,图像处理器还支持实时光照,使虚拟物体看起来非常逼真。


三、AR/VR头显大众消费时代仍未到来


尽管App Store中已经拥有了许多AR应用程序,但大众期待的头显却迟迟未曾露面,更别提现在已经有传言称苹果将要停止AR/VR头显的研发。如果这个传言确实属实,那么我们可以来看看苹果究竟在AR/VR头显市场遇到了什么问题。


从宏观角度来看,可以得知在该领域中,目前还没有能够真正打开大众市场的产品。在AR市场中,微软今年早些时候推出的HoloLens 2售价高达3500美元,这样的价格普通消费者很难负担得起。


微软曾透露过,最初在2016年3月开始发货的HoloLens开发者版本的销售量约为5万台,尽管这一数字对于头显销量来说已经不错,但和动辄上亿台销量的iPhone相比比,确实是小巫见大巫。AR/VR头显短期内也许无法为苹果带来很大的营收。


谷歌也曾在2013年用谷歌眼镜打入AR市场,这是第一款真正意义上的AR头显,但其1500美元的售价和隐私问题最终未能打开消费者市场。谷歌两年前推出的新款谷歌眼镜,也只有少数开发者支持。


简而言之,对于苹果这样的科技巨头来说,AR/VR头显市场仍然不明朗。AR/VR头显对于许多企业来说是非常有用的,但由于昂贵的价格和笨重的体型让AR/VR头显很难进入普通消费者的生活中,无法实现大规模的销售。目前来看,VR头显主要出现在一些富有的游戏玩家和企业手中。在AR/VR头显市场明朗之前,苹果确实有可能放弃AR/VR头显的研发。


四、结语:苹果AR/VR硬件搁浅,希望是暂时


虽然传言指出苹果暂时停止了AR/VR头显的开发,但这并不意味着AR/VR头显市场的前景不乐观,或许只是因为苹果觉得现在时机不够成熟——目前既没有规模化的大众产品,也没有吸引用户的杀手级应用。


不过,未来5G技术的逐渐普及或将改善AR/VR头显的使用体验,硬件厂商、深度云计算和语音交互等技术的发展,都将拉动AR/VR头显市场的发展。


本文来自微信公众号:智东西(ID:zhidxcom),作者:赵家蕊,封面:MacRumor

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