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“右手握笔写字”“右手比左手更灵活”，似乎是大多数人自小被灌输的理念。长大后身边偶尔出现的“左撇子”不免使人好奇，他们怎么没有被纠正过来？是不是天生如此？
科学家们对于所谓的“利手性”问题也十分感兴趣，想要知道左利手（也就是左撇子）和右利手在天赋、遗传、思维方式等各方面到底有哪些差异，以及差异究竟是怎么出现的。
最近，英国牛津大学（University of Oxford）的学者们发表了一项新研究，首次通过大规模基因图谱的数据，确定了一些与左撇子有关的基因变异，并且将基因的影响与大脑发育联系起来，揭示人的利手性可能还与某些神经或精神疾病的倾向有关联。研究成果发表于神经学领域专业期刊Brain。
此次研究中，科学家使用了英国生物库（UK Biobank）的数据，这是目前世界上规模最大的人类遗传队列样本库。分析内容包括近40万名志愿者的基因组信息和利手性，以及其中近万人的详细脑成像结果。
脑成像的分析显示，左撇子参与者的左右脑语言区域之间有更强的功能连接，这或许意味着左撇子在执行语言任务时可能更具有优势。不过，研究作者说，“这类差异只出现在宏观的平均水平上，并不是所有左撇子都是相似的”。
左撇子的大脑语言区（绿色和橙色）在左右脑之间更协调，与用手习惯有关的基因区域会影响连接左右脑的结构（蓝色）（图片来源：参考资料[1]）
研究人员鉴定出了与利手性相关的4个基因区域。有意思的是，其中3个都涉及影响大脑发育和脑结构的蛋白质，尤其是和一类叫“微管”的蛋白质有关。微管属于细胞内的骨架蛋白，如同脚手架一般支撑起了整个细胞结构，对细胞的功能非常重要。
“许多动物在发育过程中显示出左右不对称，如蜗牛的壳会向左或向右盘旋，就是由细胞骨架的基因决定的。”该研究的共同通讯作者Gwenaelle Douaud教授解释道，“而现在，我们首次发现，人类的大脑中可以看到利手性与细胞骨架的差异有关。”
基于对其他动物发育过程的理解，研究者提出了一个可能的设想：长大后习惯用左手还是右手，很可能早在胚胎时期，就有迹象出现在大脑中。
蜗牛壳的旋转方向和人的利手性，在形成机制上可能有共通之处（图片来源：Pexels）
这项研究还发现，与利手性有关的基因区域还和一些神经疾病、精神疾病的相关基因有重叠。具体来说，拥有“左撇子”基因的家族在出现精神问题（如精神分裂症）的可能性上要稍稍高一点，而患帕金森病的概率要稍稍低一点。
当然研究人员也强调，这些数据只说明相关性，并不能直接推导出因果关系。但研究基因之间的联系能帮助我们更好地理解这些疾病是如何发展的。
“左撇子”基因到底是好是坏？是让这个群体语言方面中更具优势，还是让他们更易被精神疾病困扰？研究者们指出这还有待于在更大的样本量验证。
惯用左手还是右手？也是生物多样性的一种体现（图片来源：Pexels）
纵观历史，左撇子作为少数派，曾在众多文化中被视为不详或不幸。例如《增韵》有云， “ 左，人道尚右，以右为尊，故非正之术曰左道”。无独有偶，英文中“右”是用“right”表示，又有“正确”“恰当”的意思。
而这项研究告诉我们，左撇子是大脑发育的生物结果，一定程度上是由许多基因的复杂相互作用驱动，左撇子的形成正是生命多样性的一种体现。
参考资料
[1] Akira Wiberg et al., (2019) Handedness, language areas and neuropsychiatric diseases: insights from brain imaging and genetics, Brain. DOI: 10.1093/brain/awz257
[2] Genetic regions associated with left-handedness identified. Retrieved Sep. 5, from https://medicalxpress.com/news/2019-09-genetic-regions-left-handedness.html
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