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顶级学术期刊《自然》最近介绍了一篇发表在Journal of Cell Biology的论文，这项研究向我们展示了癌细胞惊人的生存手段。
这项研究来自美国杜兰大学（Tulane University）医学院。科学家们发现，癌细胞为了躲过化疗，竟然是通过“吞食邻居”活下来的！
通常情况下，化疗药物可以破坏癌细胞的DNA，从而将快速增殖的癌细胞杀死。然而， 过去的研究表明，有些癌细胞会停止分裂，进入一种不死不活的“衰老”状态。
衰老的癌细胞保持着活跃的新陈代谢，是癌症日后复发的大患，与患者的不良预后大有关系。
在这项研究中，Tonnessen-Murray博士与其同事们首先观察了乳腺癌细胞在暴露于化疗药物阿霉素（doxorubicin）或紫杉醇（paclitaxel）时的状态。
他们设计了一种荧光标记方法，让癌细胞带上红、绿不同的颜色，从而方便识别邻近的不同细胞。通过延时和共聚焦显微镜观察到的现象令他们吃惊：进入衰老状态的癌细胞，竟然在频繁地吞噬着邻近的癌细胞。
不仅乳腺癌细胞会这么做，移植到小鼠体内的其他类型肿瘤，包括肺癌细胞和骨肉瘤细胞，也会在暴露于化疗药物后吞吃相邻癌细胞！
“因此，癌细胞的同类相食，可能是一种与衰老状态相关的普遍行为，而不局限于特定的癌症或特定基因。”专家评论。
小鼠体内的肿瘤中，一些癌细胞（红色）被另一些癌细胞（绿色）吞噬（图片来源：参考资料[1]）
而仔细观察被吞噬的癌细胞，它们有些是不死不活的衰老细胞，有些则还活得好好儿的。用研究者的话说，一些癌细胞被“活活生吞”了呀！
研究人员还通过基因测序证明，衰老癌细胞确实增加了吃细胞的能力。根据它们表达的基因来看，通常在巨噬细胞（一种白细胞，从名字可以看出它们专长吞噬）吞噬入侵微生物或细胞碎片时活跃的基因，在衰老癌细胞中也活跃起来。
癌细胞同类相残有什么好处呢？接下来就是这项工作的亮点了。研究人员观察到，吃掉邻居的衰老癌细胞可以在培养基中活更长的时间。
本研究示意图（图片来源：参考资料[2]）
进一步分析显示，被吞掉的邻居会在衰老癌细胞的内部被送去特殊的消化装置——一种叫溶酶体的细胞结构。在那里，被吞噬的细胞分解，相当于提供了一场代谢物大餐。
综合以上结果，研究者认为， 癌细胞借助同类相食获取赖以生存的能量和物质，待到化疗结束还能引发肿瘤复发。基于这些发现，“抑制这一过程，也许可以提供新的治疗机会。”通讯作者James G. Jackson博士相信。
参考资料：
[1] Crystal A. Tonnessen-Murray et al., (2019) Chemotherapy-induced senescent cancer cells engulf other cells to enhance their survival. Journal of Cell Biology DOI: http://doi.org/10.1083/jcb.201904051
[2] Michael Overholtzer (2019) Senescent cells feed on their neighbours. Nature. DOI: 10.1038/d41586-019-03271-3
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