马可波罗时代，震撼人心的是富丽堂皇的宫殿、铺设路面的道路以及精心规划布局的中国城市，而如今的大城市，则是全球最高的摩天大楼和最长的购物商场，被世界上最长的高速铁路网所连结。
到2020年，高速铁路网将会拓展三分之二，额外增加7000千米，到时候，几乎所有人口达到50万的城市都会被纳入网络。数千万的流动人口将从农村地区如洪流般涌来。据世界银行称，从现在起到2030年，城市居民人口数量年平均增长可能达到1300万，约为东京的总人数。到2030年，中国城市将成为近10亿人的居所，接近总人口数的70%，而现在仅为54%。据估计，城市人口将在2040年达到峰值，仍略低于10亿的预期，但已经十分接近。
仅15年前的中国几乎不存在中产阶级，而到2011年，这个国家的城市人口超过了50%，这个政党的命运显然越来越取决于城市的稳定和中产阶级居民的幸福指数。邓小平（农民出身）在上世纪70年代末期建立实施的“改革开放”政策，使这个以农村为主的国家开始将经济和政治发展的重点放在绝大多数城市。主要得益于人口流动风潮，中国的城市人口数量自改革开始开始增加至5亿——人数相当于整个美国再加三个不列颠。
自2012年接任总书记一职以来，习近平（现任主席）（译者：后用“习”）用一句标语开启了他十年掌权期：中国梦。这是对执政党传统的满含意识形态口号的一次引人注目的突破。无数次被引入官方话语、被作为书籍和歌曲的主题，这个标语显然旨在吸引为争取在丰富世界中与自己同等地位的人的舒适生活而向上攀登的城市居民。
李克强，在2013年接任了总理这一职务，将深入城市化视作中国经济成功的关键，称其为经济增长的“巨大引擎”。李和其他官员喜好引用诺贝尔奖获得者、美国经济学家Joseph Stiglitz的话，说“美国的技术革新和中国的城市化将是21世纪人类发展的两个关键”。
所有必须应对的最重要的改革都涉及中国城市的运转。他必须给予农民与城市居民相等同的权利，使他们能卖房子（目前几乎不可能）、带着现金离开土地。他必须理清地方政府财政的混乱局面，一种严重依赖于从农民手里抢夺土地后转卖给开发商的现状。他必须放松国有企业对经济制高点的控制，让他们上缴给政府更多的利润。他必须快速行动起来清理城市环境，尤其是那些有害气体，并且阻止导致环境恶化的城市扩张。他必须告诉城市居民这个城市是怎样运转的。
中国城市最近的增长产生了不容忽视的社会力量。大量流动人口（包括近些年农村流动人口的在城市所生的孩子）如今达到了7亿3千万，占城市人口总数的1/3。这个群体中的成员想要在这个国家获得一个城市居民的官方认可，以及地位赋予后的福利和获取公共服务的权利，相比去获得美国或者欧洲的公民身份更加困难。
（原文来自 Economist，译者 So0O0ophie）