作者：孙永杰，Photo by Johny vino on Unsplash
日前，在接受外媒VentureBeat采访时，微软Cortana企业副总裁安德鲁•舒曼（Andrew Shuman）确认，iOS和Android端的Cortana应用将会退出美国之外的所有国际市场。而微软此前曾宣布，该应用仅在澳大利亚，加拿大，中国，德国，印度，墨西哥，西班牙和英国这8个国家和地区停止支持。此消息一出，立刻在业内引起了有关微软在智能语音市场竞争中是否“失利”的争议。事实究竟如何？
生不逢时 Windows Phone难以承受之重
说到“失利”，我们不妨先看下微软Cortana发布的初衷。
2014 年 4 月，Cortana 在 Build 大会上正式推出。微软曾表示，Cortana是革新 Windows 未来操作系统之计划的关键组成部分。当时分管 Cortana 和 Bing 等业务的微软执行副总裁陆奇也对 Cortana 寄予了厚望，希望它在接下来两三年内，尽可能地接触到全球 25 亿智能设备用户。
为了实现这一目标，微软的Cortana最初希望集成在Windows Phone手机中，可以通过语音命令实现拨打电话、发送短信、做笔记、识别音乐等操作。联想到此前一年，微软刚刚以72亿美元并购了诺基亚的手机业务，此时发布Cortana，既可以借此提升智能手机业务的竞争力，同时又达到推广Cortana的目的。
这里先不说智能手机是否是语音最合适的应用载体，单就智能手机这个载体本身，彼时的微软即便是并购了诺基亚的手机业务，当时的市场份额也远远落后于同样具备语音助手的谷歌的Android和苹果的iOS。
更为关键的是，此后Windows Phone的市场份额一直处在下滑之中，截止到2016年的第四季度，其在智能手机的市场份额仅为0.3%。我们之所以将节点设置在2016年，是此时微软似乎已经意识到Windows Phone大势将去，并在之后的2017年发布了首款搭载Cortana的智能音箱Invoke，此时距离亚马逊搭载Alex语音助手智能音箱Echo系列的上市已经过去了整整3年的时间。
大约4年半之后，已经离开微软的陆奇就Cortana再次发表了自己的看法，称当时亚马逊在技术领域已经远远落后，从技术角度来看，谷歌和微软遥遥领先于亚马逊。然而看看当前的人工智能竞赛，亚马逊Alexa生态系统远远领先于其他美国公司，原因是他们找到了正确的使用场景，推出了正确的设备。陆奇还认为，微软和谷歌犯了同样的错误，即专注于手机和PC端的语音助手，而不是开发专门的新设备。
我们不知道这算不算微软的“后知后觉”。但从当时亚马逊尚未推出搭载Alex语音助手的Echo系列智能音箱来看，微软期待智能手机作为Cortana的平台确实存在判断上的失误。
据SUMO Heavy新近发布的一份新调查报告显示，智能手机上语音助手使用率低于之前的预期。SUMO Heavy对超过1000名美国成年人的调查发现，近一半（46%）的受访者从不使用语音助手，另一组（19%）受访者表示，很少使用语音助手，这两个群体共占65%的调查受众，而29%的受访者表示，他们每周或者是每月都在使用语音助手，他们是活跃的用户群。
注意，这是在亚马逊发布智能音箱Echo系列5年，已经在市场中大力普及了语音助手之后的调查结果，那么在5年前，基于语音助手的技术及人们的认知，将智能手机作为推广语音助手平台的难度可想而知，况且微软当时在智能手机的市场份额还远低于苹果和谷歌。难道微软会对此视而不见吗？剩下惟一的解释是微软在并购诺基亚手机业务之后，高估了其在智能手机市场的竞争力。
漠视Echo和Google Home 投机iOS和Android平台
其实就在微软的Cortana压错宝之时，其仍有机会。因为在微软发布Cortana仅7个月之后，没有手机平台作为支撑的亚马逊，发布了Echo 系列智能音箱，并于2015年6月正式发售。而据CIRP数据显示，仅在发售的2015年当年，Echo的出货量就达到了250万台；2016年销量再次翻倍，全年销量激增到520万台。
同样是在2016年，谷歌选择跟进，发布了智能音箱 Google Home。
那么当亚马逊Echo销量激增和谷歌跟进之时，微软非但没有及时跟进，在纳德拉放弃Windows为先的策略之下，在2015 年 12 月，让Cortana 以独立 App 的方式登陆 iOS 和 Android 端。尽管微软CEO纳德拉对此的解释Cortana 的定位是“全球首款跨平台智能个人助理”，因此要把它带到尽可能多的平台。
至此，虽然纳德拉对于Cortana定位的理想很丰满，但却忽略了简单的事实—同行是冤家。
首先iOS 和 Android 端的苹果和谷歌都有自己预装的语音助手，而且智能手机市场份额最大的谷歌语音助手Google Assistant的技术要领先于当时的Cortana，那么对于用户而言，有何充分的理由去下载和使用Cortana？其次如前述，语音助手在智能手机端的使用率并不高，这种现实无疑又会大大稀释用户在iOS 和 Android端使用Cortana的动力。
事实胜于雄辩。在登录登陆 iOS 和 Android 端3年之后的2018年，据Loup Ventures对于2018年美国智能手机市场搭载语音助手的统计显示，Cortana仅占有4%的市场份额，远远低于苹果Siri和Google Assistant的44%及30%的市占率，甚至还不及Alex的17%。
由此看，我们只能说当时微软依然将Cortana的希望寄托在智能手机端，而且还奇怪地“托付”给了对手，更似是一种投机的策略。而正是这种投机策略，让微软不仅失去了利用对手平台推广Cortana、漠视亚马逊Echo成功及谷歌的跟进的同时，又错失了一次绝佳的纠错机会。
Invoke姗姗来迟、联手亚马逊 微软后知未后觉
正是由于入驻iOS 和 Android端推广Cortana的效果不佳，同时看到亚马逊和谷歌利用智能音箱助其语音助手生态的繁荣，微软终于在2017年底发布了搭载Cortana的智能音箱Invoke。
对此，当时业内有评论认为，微软终于后知后觉了。但我们认为并非如此。
首先从智能音箱市场看，截至到2017年，据eMarketer的统计，亚马逊的Echo当时在美国智能音箱市场的份额高达70.6%，而谷歌的智能音箱Google Home占据了23.8%的市场份额，如此巨大的领先优势，此时微软进入智能音箱市场，除了以价格作为撬动的杠杆，似乎没有更有力的手段，但问题恰恰出在了定价上。
其199.95 美元的定价远远高于已经在智能音箱市场立足和领先的亚马逊和谷歌。仅以2017 年末的促销季为例，当时，在智能音箱市场占据优势的亚马逊和 Google 依然还在以49 美元的低价系列音箱抢夺市场，其中，Echo Dot 和 Google Home Mini 甚至会低到 29美元。
除了价格外，在智能音箱的种类上，微软与亚马逊和谷歌相比也是小巫见大巫。仅以亚马逊的Echo为例，在2017年，亚马逊Echo系列的产品种类就高达7种，到了2019年，仅一次就发布了15款Echo系列产品。加之亚马逊和谷歌先于微软进入智能音箱市场，其生态早已拉开了和微软的距离。其中亚马逊在仅截至到2017年第二季度，其基于Alex的应用数量（技能）就已经达到了1.5万种左右，相比之下，这三年来，由于缺乏硬件平台的支持（包括登录iOS 和 Android端），基于微软Cortana的应用数量仅有区区65种。
如果说上述是微软主要在产品端“后知未后觉”的化，那么同年宣布与亚马逊Alex的合作，即Alexa与Cortana整合语音产品。通俗地讲，就是两家的数字助手将可以互相“召唤”，提供各自不具备的功能则是战略上的“后知未后觉”。
尽管业内当时有评论认为，双方的合作是一种互补（Cortana多定位在办公，Alexa多面向娱乐），理论上确实如此，但在具体合作的过程中，双方的核心功能仍无法顺利调用。
据外媒的测试显示，每次要求 Alexa 打开 Cortana 或 Cortana 打开 Alexa 时，大约 30 秒后语言技巧就变得非常复杂；这两个助手的关键功能目前都不见了。例如，集成的虚拟助手现在不播放任何音乐或广播；Cortana 在 Echo 可以阅读Google日历和微软电子邮件，但不能阅读Google G Suite邮件；在 Invoke 音箱上，用户无法打断 Alexa，必须把整个信息听完等。
实际上这里，微软又重复此前入驻iOS和Android平台的投机错误。更矛盾的是，既然已经决定和亚马逊合作，为何还要推出Invoke 音箱呢？这不是明显的是和亚马逊抢市场吗？此种情形下的合作，双方均有投机的成分，只不过，微软投机的成分更多。只是彼时的微软忘记了此前Cortana入驻iOS和Android平台后的结果。
与入驻iOS和Android平台类似，在与亚马逊的合作中，微软的Invoke也并未由此产生多大起色。
据Loup Ventures的统计，截至到今年1月，亚马逊的Echo系列依然以61.1%的市场份额高居美国智能音箱市场榜首，谷歌以23.8%位居第二，相比之下，微软的Invoke只归类于其他，甚至还不如价格高高在上的苹果Homepod。
而从未来看，同样是来自Loup Ventures的统计，即便是到了2025年，微软在全球（注意不仅是美国）智能音箱领域也只是归类在其他，这意味着，其在全球智能音箱的市场份额可以忽略不计。
其实微软自己也没有看好Invoke的销量。根据微软的调查显示，今年只有5%的智能音箱买家计划获得哈曼卡顿智能音箱Invoke，这个比例大大低于亚马逊和谷歌的智能音箱产品。
技术下滑 PC端的“优势”真相
结合上面的分析，我们不难看出，微软的Cortana在智能音箱这个目前为止最适合语音的应用场景和产品形态上已经基本无望，而随着现在又全面退出iOS和Android端，其在智能手机上的推广也以失利而告吹。惟一剩下的就是PC端，也是目前不少媒体认为微软Cortana的优势和希望。尤其是针对此次退出iOS和Android端，聚焦PC端的商用领域（例如与Office365的高度集成）。事实真的如此吗？
据微软发布的一项研究，声称Cortana的使用量仅略低于Alexa，后者已经成为该技术的数字助理代名词。这些数据基于5000名美国受访者的在线调查得出，声称有19%的人使用Cortana，25%的人使用Alexa，36%的人使用Siri，还要36%的人使用Google助手智能助理。后两者份额庞大得益于在智能手机上的存在，而Cortana存在于大多数的Windows 10 PC上，而Alexa是最受欢迎的智能音箱设备。
此外，微软称，目前大约有1.48亿人每月使用Cortana，由此看，如果算上PC端的化，似乎微软Cortana的表现真的没有那么不堪，至少和在智能音箱和智能手机相比。但PC端用户使用Cortana的方式是许多人通过Cortana搜索框提取存储在Outlook电邮、通讯录、日历应用、网络中的数据，而不是使用其语音识别功能。也就是说，Cortana 的活跃用户大部分不仅是 Windows PC 系统上的，而且很多是搜索的场景（注意是通过Cortana的文本输入框而不是语音）。
那么问题显而易见，虽然有不少的用户在使用Cortana，与其说是在使用语音，不如说使用文字搜索更为恰当。而微软当初之所以要在Cortana中设置搜索框，也是为了语音不便于识别时，让用户选择搜索框输入文字来进行操作，而实际的情况也是如此，这从一个侧面反映出Cortana的技术水平（主要指语音识别能力）。
提及技术水平，对于语音助手，Alexa资深首席科学家尼克•斯特罗姆（Nikko Strom）曾表示，根据产品设计，你使用得越多，Alexa就越聪明。这意味着对于语音助手而言，只有用户频繁地使用，其识别率才会不断提升，而鉴于微软自Cortana发布之后，不管是入驻iOS和Android端和亚马逊的合作，还是发布Invoke均未能实现Cortana的大规模应用，其技术水平实际上已经从此前的领先开始落后对手。
根据Stone Temple的数据显示，2017年，微软Cortana针对5000个语音的正确识别率为82%，排名仅次于谷歌的Google Assistant，碾压苹果的Siri和亚马逊的Alex。
但到了2018年，据Loup Ventures的统计显示，在理解和回答问题的准确率方面，Google Assistant 的表现仍然是最好的，它正确理解了所有的问题，回答准确率也达到了 87.9%。相比之下，Cortana的回答准确率仅为63.4%，不仅远远落后谷歌，还被Siri和Alex超越，在四大语音识别中排名垫底。而到了今年，Loup Ventures在相关的测试中，已经不再出现Cortana了。
千万不要小视技术的下滑，近期，专门从事IT行业调查的Pindrop公司发布报告称，Cortana在商业领域获得了更多人的欢迎。该报告调查结果显示，27%的受访企业目前正在使用语音助手，70%以上的企业都渴望在日常办公中部署语音助手。其中78%的受访企业首选Cortana作为企业内部的语音助手服务，并可能会在2年内投资部署。
相信多数人看到这个报告会认为微软在PC端的商用领域优势明显，但只要稍加观察就会发现，谷歌的Google Assistant选择率同样也为78%，应该是与Cortana并列第一；亚马逊的Echo（应该是Alex）为77%，仅比Cortana少了一个百分点，位列企业选择的第三位。由此可见，技术的下滑会给对手可乘之机。即便是微软具备PC端这个天然优势的屏障。
综上所述，我们认为，微软自Cortana发布之后，就屡屡出现策略上的误判和失误，最终导致在以智能手机为代表的移动市场和以智能音箱为代表的语音最佳应用场景中失利，并在此过程中，不断削弱Cortana自身的竞争实力，而现在惟一剩下的天然屏障PC端的商业应用，除了应用的变形之外，也在遭遇对手的强劲挑战，依然走在被“杀死”的路上。
作者：孙永杰