所谓“财政悬崖”，由美联储主席伯克南于2012年2月7日在国会听证会上首次提出，是指美国将在2013年1月1日同时出现税收减少与开支增加局面。如果 国会两党不能在今年达成协议规避这一局面，减支增税措施将自动生效，明年美国将增加5320亿美元税收，同时减少1360亿美元政府开支。
美国总统奥巴马在成功获得连任后，将要面对的一个棘手问题就是美国的“财政悬崖”。
财政悬崖，即增税与减支这两项政策叠加在一起，使政府财政状况面临崩溃。如上所说，其威力将达到8000亿美元的规模，相当于2013年美国国内生产总值的5%。既然经济增速在没有财政悬崖影响的情况下预计将只能达到2%左右，因此财政悬崖的出现必将导致美国的经济活动陷入极度萎缩。
