预算超标几经延误,美国为何执意要用新火箭重返月球?
2022-09-04 17:53

预算超标几经延误,美国为何执意要用新火箭重返月球?

本文来自微信公众号:界面新闻 (ID:wowjiemian),作者:刘子象,头图来自:视觉中国


美国时隔50年的重返月球计划一再受挫。


当地时间9月3日,美国国家航空航天局(NASA)发布消息称,由于检测到的液氢泄漏问题未能成功修复,定于当天下午发射的“阿耳忒弥斯1号”火箭推迟发射。


简报会上,管理团队表示,由于液氢泄漏问题尚未解决,在未完全准备好之前,“阿耳忒弥斯1号”登月火箭不会进行发射。


美国国家航空航天局(NASA)局长比尔·纳尔逊表示,“我们不会发射,直到我们认为它是正确的。”他表示,今天所发生的液氢泄漏问题较之前一次严重,技术团队进行了多次尝试都未能解决该问题。因此在再次发射之前,他们需要数周的时间进行数据分析和故障排查,因此管理团队可能将在下周初决定再次发射时间。


与阿波罗计划由打败苏联的政治动机推动不同,阿尔忒弥斯的目标似乎更“纯粹和崇高”。除了重返月球,美国人更进一步想留在上面,进而向更远的目的地火星进发。登陆月球后,美国将建设月球基地,探索利用水冰和土壤等资源作为燃料,为登陆火星作准备。


即便其前景更加激励人心,但是严重超标的预算和低下的效率还是令该项目遭受质疑。


一、“不划算”的新火箭


阿尔忒弥斯计划采用了新的运载火箭“太空发射系统 ”(SLS) 。据称,它高达880万磅的推力比阿波罗时代“土星五号”火箭的推力还要高出15%。


SLS的开发建设启动于2010年,最初声称将耗资60亿美元,计划于2016年首飞。发射一次的成本在8.76亿-20亿美元之间,具体取决于如何计算相关的间接费用。然而几经延误,SLS直到2022年才真正进入状态,同时一次的发射成本涨到40亿美元。即便如此昂贵的成本,火箭也只是一次性的,不可重复利用。据最新估计,到2025年,该项目将耗资930亿美元。


图源:NASA 


SLS虽然是航天史上迄今最强大的运载火箭,但它仍基于旧技术,实际上是航天飞机和阿波罗时代的土星五号火箭的混合体。它的主引擎等一些组件,来自或基于NASA航天飞机计划(已于2011年结束)使用的系统。它的主发动机燃料由液氧和液氢组成,同时又有两个源自航天飞机的捆绑式固体火箭助推器。


与此形成对比的,私人公司已经开发出更低成本的替代方案。以马斯克的SpaceX为代表的私人商业公司,在很多方面颠覆了大型探索项目的传统方式,大幅节省了成本,削弱了传统航空公司的竞争力。


比如,SpaceX的“重型猎鹰”火箭只需9000万美元,“联合发射联盟”的Delta IV Heavy火箭每次发射需要3.5亿美元,该联盟是洛克希德·马丁公司和波音公司的合资企业。上述两家公司使用的也都是可重复使用的火箭。另外,包括杰夫·贝索斯的“蓝色起源”公司在内的其他公司也都在努力制造大型火箭。


另外,早在SLS首飞跳票的2016年,SpaceX就推出了新一代重型火箭“星际飞船”(Starship)计划,目标是建造一个完整的“星际飞船”舰队,每天发射多艘飞船前往太空,平均发射成本在100万美元左右。8月29日,马斯克表示,计划今年年底前将“星际飞船”送入轨道。


私营公司便宜可重复甚至更先进的解决方案,令反对者进一步质疑既昂贵又不可重复利用的SLS的必要性。


二、政治产物


然而,当仔细分析SLS的利益构成之后会发现其存在逻辑:它不是NASA的产物,很大程度上是美国联邦立法机构的政治产物。


NASA航天中心的机构分布在全美多地。这些机构对当地的议员来说,是经济利益也是选举利益所在。事实上,每个拥有NASA机构的州都会有议员进入国会委员会,后者负责制定NASA的政策和资金分配。


另外,那些拥有大型NASA承包商的地区,如洛克希德·马丁公司(科罗拉多州博尔德市)和 SpaceX(加利福尼亚州霍桑市),也往往在国会的战略委员会中有代表。此外,全美各地还有成千上万的分包商从NASA项目中获得资金,从而在当地代表中产生了不同程度的经济利益。


阿尔忒弥斯项目的规模如此之大,以至于他们在全美50个州甚至波多黎各自由邦都多多少少有经济联系。据2019年的一份经济影响报告,该计划创造了约140亿美元的总经济产出,支持了全国69000多个工作岗位。能够维持这样的项目,当然利于保住当地的连任选票。


SLS的承包商在全美各地的分布。图源:NASA


NASA网站上列出了总计3800多家的承包商在全美的分布情况。主要承包商包括Aerojet Rocketdyne、波音、Jacobs、洛克希德·马丁和诺斯罗普·格鲁曼。阿尔忒弥斯计划930亿美元中的大部分都流向这些公司。


这种广泛的利益连接,促成了国会对SLS的跨党派的支持。尽管其成本严重超支和一再延误,但是SLS从未遭受过来自国会或白宫的严重的政治威胁。事实上,对于SLS的资金要求,国会通常出手大方,最终批准的预算经常高出NASA的申请。


自2012年以来,国会两院都为SLS计划追加了额外资金。十年间,共为SLS项目多拨付了总计37亿美元。


然而从阿尔忒弥斯整个项目来看,NASA正转向从私人公司购买服务,并非没有意识到SLS这样的开发方式的不划算和低效。比如,火箭搭载的“猎户座”太空舱由洛克希德·马丁建造,月球着陆系统29亿美元的合同则花落SpaceX。


这种公共/私人的合作关系,在一定程度上节省了政府资金,同时还能保证更严格地遵守截止日期,避免出现像SLS开发期间出现的极端成本超支现象。


尽管如此,这并不意味着更便宜的商业替代方案短期内能够取代SLS,对效率低且昂贵的SLS的政治支持仍然坚定,而且很可能会继续下去。事实上,他们也正在这样做。在“阿尔忒弥斯1”号首飞之际,NASA正在准备一份长期合同,确保至少在2036年之前发射24枚以上的SLS火箭。


本文来自微信公众号:界面新闻 (ID:wowjiemian),作者:刘子象

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