本文来自微信公众号：卢平的神奇生物（ID：magic_bio），作者：卢平，头图来源：豆瓣
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今天我们夏季八聊一下一种神奇生物，那就是在热门美剧《权力的游戏》中大杀四方——然后在最新一集里一分钟完蛋的异鬼“white walker”。本人使用骨割搜索发现了一篇新近发表的学术论文，第一作者为梅丽珊卓-拜拉席恩科学研究所的鹿萍学士，现全文转发如下：
异鬼是维斯特洛大陆北方寒冷地区的一种生物，它们全身苍白，雪白的毛发表明它们很可能没有黑色素合成机制，倒也是在冰雪覆盖之地的一种良好的保护色。异鬼体温非常之低，与普通动物相比，似乎是从变温动物向恒温动物演化过程中发生了趋异演化的两个分支——大部分动物保持高于环境的温度，而异鬼的体温哪怕在龙焰中也不会升高。[1]
种种迹象表明，异鬼以极低的体温保持了效率奇高的新陈代谢，上臂肌肉产出的能量足以投掷长矛杀死巨龙。另一个可能性是异鬼通过投入能量完成卡诺循环，一腔热血却维持了体表的低温状态，降低了自身红外辐射强度，作为在寒冷环境下对能感知热辐射的捕食者（比如蛇）的一种隐蔽手段。北境神奇生物学士窦尼万爵士曾根据极少数解剖实验指出，异鬼体内温度也很低，所以第一种假设更有可能。但另有研究者指出那几堆冰渣对本课题并无指导意义（个人通讯）。无论哪种假设成立，这个物种的能量代谢通路和体温调节机制都非常罕见，值得研究。另外，异鬼在低温下的蓝色眼睛则暗示可能有冷光生物共生，也颇具研究意义。
但是，在临冬城战役后，异鬼这个物种据信已经野外灭绝[2]了……
鉴于我们并无圈养个体信息，异鬼的灭绝无疑导致我们难以使用严谨的实验手段进一步研究其生理机制。本文将根据目前的观察记录，从种群生态学角度探讨异鬼种群灭绝的遗传机制。
根据《维斯特洛学城城刊》的气候模拟结果，异鬼种群向南迁徙发生在长夜将至的时期。根据严谨的生态位梯度回归和外推预测，这一时期异鬼可以利用的栖息地范围正在快速扩张，这与异鬼种群的扩散迁徙模式相符合。异鬼对人类的威胁和人类对异鬼的报复性狩猎是一种典型的人兽冲突，关于异鬼的保护生物学问题本文将不再探讨，反正也没意义啦。
有记载的最后一次猎杀异鬼事件发生在临冬城战役末期。据目击记录，二丫·史塔克女士用瓦雷利亚钢制匕首戳了编号“夜王”的异鬼族群首领，“夜王”碎成了渣渣。我们有理由相信，瓦雷利亚钢中高浓度的重金属元素作为凝结核导致了异鬼体液的相变，强度很低的固态体液由于内部应力的瞬时积累而碎裂。
令人吃惊的是，“夜王”的死亡导致了在场的其他异鬼原地爆炸，而伴随异鬼的死人大军也立即丧失了所有活动能力。这意味着此前对于异鬼的种群演化模型有诸多不妥之处，现分析如下。
首先，死人大军由异鬼控制这一学说已经得到了广泛认可。显然，这是一种大范围的寄生行为，有理由认为异鬼通过散布空气传播孢子的方式对人类和动物尸体进行寄生。孢子在寄主体内激活了能量代谢和基础的运动神经和肌肉，以实现对寄主的行为控制。由于感觉神经等未被激活，寄主并无知觉也没有自主趋利避害的生命特征，更无法参与异鬼遗传物质的传递，故以下略去不予考虑。
有关异鬼自身的繁殖机制一直存在争议，并不存在可重复可证伪的科学理论和证据。但是一位在卡斯特堡垒违规付费收看HBO的守夜人指出，被异鬼掠去的人类婴儿，会在异鬼手指的戳动下眼睛变蓝。基于这一证据，我们提出异鬼类似于部分细菌，采用“接合生殖”的方式来繁殖。遗传物质经由手指注入婴儿体内，在复制整合到婴儿基因组中后，会对处于发育期的细胞谱系进行表达谱的重编程，从而改变婴儿的表型，发育成异鬼个体。另一方面，同时注入婴儿体内、类似CRISPR-Cas9的复合剪切机制会逐渐剪切掉人类的遗传编码区域，完成遗传上的“异鬼化”。
这种跨物种的接合生殖机制意味着异鬼是无性生殖的物种，也就是“克隆”，不存在多个个体之间遗传物质的重组过程。根据“穆勒棘轮”理论，无法重组将导致有害突变在基因组中逐渐积累，在此背景上的有益突变则难以通过重组整合产生更适应环境的个体，这将使该物种的环境适合度降低。以上繁殖机制也许解释了异鬼为什么如此难看（没有性选择）以及为什么灭绝。
有近期记载的异鬼种群的规模似乎从未超过10~20个个体。我们认为，临冬城战役前的异鬼种群已经处于严重而不可逆的遗传多样性衰退期。在无性生殖的大种群中，不同基因型的相互竞争会导致种群中强烈的“选择扫荡”，在一种基因型占据优势的情况下使携带突变的其他基因型频率降低；而在异鬼这一类的小种群中，遗传漂变则使得每一代个体产生的少数突变更容易随机丢失掉。这样的种群整体极有可能被单一的不利因素彻底团灭——当种群内的所有个体都带有同一基因型时，任何对这个基因型致命的因素都会导致所有个体的死亡。二丫·史塔克出现后所有异鬼的原地爆炸就是丧失基因多样性的一个极端例子。
据此，我们论证了异鬼，作为一个种群规模极小、无性生殖、遗传多样性极低的物种，灭绝的必然性。当然，论证过程中的一些证据还有待进一步验证。本文的结论对于维斯特洛大陆的珍稀物种保护工作具有重要的意义。异鬼在适宜的气候变化趋势下、在扩散过程中灭绝这一事例十分具有说服力——保护珍稀物种时，有关方面应当把增加遗传多样性作为重要目标，避免种群的遗传同质化。
参考文献
[1] 坦格利安等. 龙焰对异鬼的作用机理和效果. 《阴性结果专刊》, 2019.
[2] 维斯特洛自然保护联盟濒危物种红色名录.
本文来自微信公众号：卢平的神奇生物（ID：magic_bio），作者：卢平