对微软来说，这是动荡的一年。首先，该公司迎来历史上第三任首席执行官——萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）取代了史蒂夫·鲍尔默（Steve Ballmer）。之后，比尔·盖茨（Bill Gates）在上周首次丢掉微软最大股东头衔，被鲍尔默超越。不过，虽然这些都是值得注意的里程碑事件，但都没有从根本上威胁到微软的业务。这正是为什么微软观察者应该尤为担心一份来自SoftWatch的报告的原因，其指出大部分安装了Office软件的用户并不怎么使用它——如果他们有使用的话。考虑到Office是微软最重要的产品，其盈利能力的任何减弱都会威胁到纳德拉试图扭转微软局面的努力，也会让比尔·盖茨减持股票的时机显得极有先见之明。
自2月上任以来，纳德拉赢得了高分。微软股价累计上涨接近10%，达到自2000年以来未见的高位。尽管这可能暗示盖茨一直在利用微软股票的强劲表现来减持更多股票，不过几十年来他一直在进行减持，以使自己的持股多元化并为比尔及梅琳达·盖茨基金会（Bill and Melinda Gates Foundation）提供资金。美国有线电视新闻网（CNN）报道称，自1997年成立以来，该基金会已经支出283亿美元，盖茨也因而成为了历史上最慷慨的慈善家之一。
在执掌微软期间，盖茨也是最伟大的商业领导者之一。除了Windows外，可以认为他最大的功绩是于1988年在Comdex大会上推出Microsoft Office。在之后的25年里，这款软件大受欢迎，根据该公司在2012年公布的数据，其用户超过10亿。这些用户当中很多都是个人用户，但绝大部分是全球的企业、政府和教育机构。加起来，他们在上个财年为微软的商业部门（Business Division）带来接近250亿美元的收入，接近该公司780亿美元总营收的三分之一（微软称该部门90%的营收源于Office）。在利润方面，情况更为突出：商业部门为微软的268亿美元净利润贡献了162亿美元——比例高达60%。
利用率偏低，过度购买？
对于纳德拉的蜜月期以及整个微软企业而言，如果有什么东西会对上述收入源产生威胁，结果将是毁灭性的。SoftWatch表示，麻烦的确存在：数十亿Office用户中，很多根本不怎么使用这款软件。根据TechWorld的说法，SoftWatch对51家全球性公司的14.85万名员工进行了调查，最关键的发现是除了使用Office浏览文件或者稍微对文件进行编辑外，这些企业里70%的员工不会在其他情况下使用Office。在通常的一天里，使用Office的时间只有48分钟，其中三分之二是使用Outlook收发邮件。
普通员工每天只花15分钟使用Office，其中Excel 8分钟、Word 5分钟和PowerPoint 2分钟。仅此而已。现在，重要的是明白我们谈论的是一个普通员工通常一天的使用时间。5个员工中大约有1个是“重度”Excel用户，而20个中有1个大量使用PowerPoint。明显的是，这些家伙未来数年都将使用微软的应用程序，并且对一家企业来说，要求其员工停止使用这些程序而转用其他是愚蠢的。对于那些10年里文件都是采用Word格式的律师而言，道理也是一样，这些文件中可能包括无数次反复磋商的修改记录。
不过对于其他的几乎所有人来说，向微软支付使用许可费是否合理则见仁见智。这家总部位于雷德蒙德（Redmond）的软件巨头目前在尝试吸引客户向订阅模式转移，在这个模式里不再有人真正购买软件，相反通过Office 365，用户每月向微软付费以获得使用该软件的权利。这种营销策略至少得到了消费者某种程度的认同。在最近这个季度，超过100万消费者注册，使得总订阅人数达到440万。在企业业务方面，微软表示，过去一年总数增长超过一倍。
微软并没有详细披露各个群体的支付金额。个人每年支付的金额介于70美元至120美元间，具体取决于他们拥有多少计算机以及是包年还是每月付费。大型企业客户可以从一系列价格套餐中进行选择，每人每月的价格从2美元到22美元不等。即便如此，大型企业中有人要想使用Word、Excel和PowerPoint的全部功能，一年至少要支付240美元。对于那些每个月里使用这些软件的时间大约只有5小时的人来说，这是很大一笔钱。
停步不前和运动中的事物
很长时间以来，选择批量许可计划的客户认为，为每台台式机或者笔记本支付一套Office软件的费用是合理的。不过SoftWatch非常详细地指出了很多IT部门可能已经心生怀疑的问题：支出不少，但回报却不多。Google Apps和苹果的类似于Office的免费软件Pages、Numbers和Keynote等替代性产品的价格要低得多，并提供文件兼容性和微软套件的大部分功能。虽然目前没有一个能完美替代Office，不过IT行业在过去5年意识到，生产效率往往无关完美。
PC的更新周期变得比以往更长，部分原因在于旧的PC“足够好”，能够完成任务，而且越来越多的工作已经在平板电脑和智能手机上开展。随着那些只是进行少量Office编辑工作的员工发现可以用平板电脑替代PC，他们对于获得Office授权更加持怀疑态度。正是在这种背景下，纳德拉最近宣布推出iPad版Office，目前iPad已经成为企业领域主导的平板电脑（Good Technology最近进行的调查显示，iPad占据的市场份额达到91%）。
虽然现在可以在iPad上使用Office，不过企业会否采用则是另一个问题。所有iPad都预装了苹果的免费套件，谷歌现在也推出了自己的独立应用程序，可进行离线编辑。再一次，在未来数年里完整版Office仍然有它的一席之地，不过由于这些替代产品的价格低很多，紧缩开支的IT部门可能会考虑只让那些真正有需要的人安装Office。
在这种情况开始出现的同时，另一个趋势——PC销售缓慢下降，最终使Office为微软贡献的利润减少——也将产生影响。考虑到微软稳固的资产负债表以及仍然令人印象深刻的赚钱能力，这并不会很快威胁到该公司。不过对去年的收入数据细分后可以看到，该公司的5个业务部门中，只有商业部门和服务器及工具部门（Servers and Tools）显示了真正的增长。Windows部门正在萎缩。在线部门（Online）在亏钱，娱乐部门（Entertainment）只是略微盈利（但是随着计入与Xbox One相关的支出，盈利可能会降低）。
微软已经改变了公布财报数据的方式，因此未来要进行直接比较的话可能有点麻烦。即便如此，可以有把握地认为，Office不能像以前那样带来收入；即使不是在今年，这一时刻也肯定会很快到来。我们甚至还没有讨论Quip等后起之秀可能带来的冲击，Quip已经开始为线上时代重新思考Office应用，以一种苹果和谷歌尚未触及的方式。很长时间以来，微软一直都将Office作为摇钱树。不过这棵摇钱树倒下的日子越来越近了。