本文来自微信公众号： 福布斯 ，作者：Forbes
十余年来，伊丽莎白·穆勒与父亲每周都会徒步两次，穿行于加州伯克利的山间，途中也会停下来喝喝咖啡、畅谈创意。“我们总能碰撞出灵感的火花。”理查德·A·穆勒（Richard A.Muller）说道。他在33岁前便研发出现代碳定年法，可测定古动植物遗骸的年代，38岁斩获麦克阿瑟基金会“天才奖”。如今，这位已在加州大学伯克利分校执教40年的82岁物理学家即将在商业领域发挥重大影响力——这要归功于他颇具商业头脑的女儿，还有父女俩无数次的徒步畅谈。
47岁的莉兹表示：“核能向来能引发各方的激烈情绪。我在伯克利长大，身边的老师与友人都反对核能，这座城市也曾划定为无核区。”她早年也对核能持抵触态度，即便身边有位曾与罗伯特·奥本海默（Robert Oppenheimer）研发首枚原子弹、待他如孙女的大人物——他就是父亲的导师、诺贝尔奖得主路易斯·阿尔瓦雷茨（Luis Alvarez）。从加州大学圣迭戈分校毕业后，她于1999年前往巴黎，在欧洲高等商学院攻读硕士学位，随后在当地从事国际金融工作长达八年。在法国，人们普遍支持核能，视之为“应对全球变暖的清洁可靠方案”。这段经历让她改变了想法，回到伯克利后，她决心借助父亲的专业智慧深耕核能领域。
2022年，父女二人在徒步途中构思出核能初创公司Deep Fission的核心方案。该理念十分简洁：向地下钻探直径30英寸、深一英里的井孔，注水后放入微型核反应堆。反应堆将井底的水煮沸，蒸汽通过专用管道输送至汽轮机发电。单口井孔发电量可达15兆瓦，足以供应1.2万户家庭用电；部署70座井孔的集群发电，便可满足一座吉瓦级人工智能数据中心的用电需求。
一旦投入运营，成本应该也会很低廉，据穆勒父女测算约为每千瓦时6美分。这是因为将反应堆深埋地下，就可借助160倍大气压的作用，无需建造混凝土建筑和厚重的钢制容器，而这些部分可占传统核电站成本的80%。理查德解释道：“我们利用水的重力，为反应堆提供所需压力。”
去年8月，美国能源部将Deep Fission与其他九家公司纳入反应堆试点计划（Reactor Pilot Program），快速测试新一代更易建造的小型反应堆。美国能源部核事务副助理部长瑞安·巴兰（Rian Bahran）表示：“数据中心用电需求激增，亟需全新的能源解决方案。”其他参与计划的反应堆虽各有创新，但均为传统地面反应堆的改良版本。
目前，莉兹担任Deep Fission首席执行官，理查德出任首席技术官，公司已完成1.22亿美元融资，最新一轮融资后估值达10亿美元。莉兹持有公司19%股份，理查德持股10%，Palantir联合创始人、亿万富豪乔·朗斯代尔（Joe Lonsdale）的风投机构8VC持股8%。公司计划于今年进行股权融资，用于研发工作与耗资8400万美元的试验反应堆建设，力争实现核反应堆临界状态，即自持链式裂变反应。（特朗普政府已设下目标，希望在7月4日前能有三座新反应堆达到临界状态，但穆勒父女并未对此作出承诺。）若能获得美国核管理委员会的快速审批，公司有望在2027年实现商业化供电，比其他获得美国能源部支持的反应堆初创企业提早数年。这些企业包括市值83亿美元、正在爱达荷国家实验室建造首座反应堆的Oklo，融资1.36亿美元、同样落地爱达荷的Aalo Atomics，在犹他州筹备反应堆、募资1.5亿美元的Valar Atomics，以及在田纳西州橡树岭建设反应堆、计划为谷歌数据中心供电的Kairos Power。
Deep Fission首座试验钻井位于人口9400人的堪萨斯州帕森斯市，地处占地1.4万英亩的大平原工业园区内，该园区曾在二战期间用于弹药生产。14年前，联邦政府将这片土地移交公私合营机构管理，划定为重工业用地，允许开展核能相关项目。
工作之余，莉兹·穆勒热衷跳萨尔萨舞。图片来源：CODY PICKENS FOR FORBES
Deep Fission的30英寸井孔将深入地下一英里的坚硬岩层，井下会放入反应堆容器，内置四个标准5%浓缩铀燃料组件，移除能吸收中子的控制棒，便可远程启动并加快裂变链式反应。放射性区域被隔绝在井底，因此升至地面的蒸汽无安全隐患。该闭环系统可将冷凝蒸汽回注井孔，有效节约水资源。理查德表示：“这可能是人类所能构想出的最简易的反应堆设计。”
通往极简设计的道路并非一帆风顺。
理查德退休后，父女二人曾成立一个研究气候变化的非营利机构。他最初曾是这个问题的质疑者，但最后认识到这一问题确实存在，并认为有效的减排路径就是在美国等发达国家推广核能，在其他国家推动能源结构转型，推广排放量比煤炭少一半的页岩气。穆勒父女曾与壳牌石油前总裁合作成立企业，计划与武汉大学研究人员开展钻探试验合作，但相关计划未能落地。
合作虽未达成，却让这位退休教授萌生了创业的想法。理查德坦言：“我发现自己十分享受创办营利性企业，以更高的灵活性和效率推进项目的状态。”
他还深入了解了地质与钻井领域的知识。得知美国能源部研究利用井孔处置核废料后，他萌生了新想法。2016年，穆勒父女创立专注核废料处理的Deep Isolation，公司已完成6000万美元融资，最新估值2亿美元。2021年，团队成功在半英里深的水平井道中放置并回收乏燃料棒容器。据他们测算，2200个井孔即可容纳全美核反应堆废料。但这一计划的推进需要美国国会修订1987年的一项法案，从而解锁510亿美元核废料基金。该基金是由核电税收积累而来，原计划用于内华达州尤卡山核废料处置库的建设（但始终未完工）。在此期间，Deep Isolation与保加利亚、克罗地亚政府合作，处理苏联时期反应堆废料，去年实现600万美元营收。
Deep Fission的首期钻井工作已在堪萨斯城以南两小时车程的帕森斯市启动。图片来源：DEEP FISSION
2022年，一位废料处理业务的意向客户询问，倘若将新燃料棒置入井孔，是否会引发临界裂变反应，这促使理查德开始研究在井孔放置反应堆的可行性。他发现标准燃料组件无法达到临界状态，但增加铀原料后则有望实现。更具价值的是，一旦达到临界状态，周围岩层可承受由此产生的压力与温度，从而降低安全风险。穆勒父女就此创立Deep Fission公司，莉兹感慨：“我们仿佛是受到了宇宙的指引。”
理查德用自己的养老钱维持公司运营，直至外部资本陆续注入。帕布罗斯·霍尔曼（Pablos Holman）作为天使投资人对公司进行了早期投资，他看好其设计理念快速通过监管审批和落地部署的潜力，称之为“获批黑科技”。十年前，霍尔曼曾在比尔·盖茨投资的TerraPower参与反应堆设计，该公司成立18年后，才于今年3月从美国核管理委员会处获得840兆瓦反应堆的建设许可，预计2032年投运。
穆勒父女也在加速推进上市计划。
去年，莉兹主导Deep Fission与Deep Isolation两家公司通过反向并购借壳上市，即将完成公开挂牌。谈及潜在客户，穆勒父女表示，数据中心开发商已表达合作意向，需求量总计800座反应堆，总装机容量12.5吉瓦，超过纽约市用电总量。莉兹称：“我们必须加快建设步伐，满足数据中心用电需求，以免他们转向其他能源方案。”此外，企业还在对接美国国防部项目，为军事基地研发微型反应堆。
那么是否存在安全隐患呢？理查德认为风险极低。2021年，他与四位地球物理学家联合发表论文，测算结果显示，即便遭遇地震，反应堆深埋在地下一英里，辐射物质需50万年才能在岩层中渗透1000英尺，泄漏量不足以污染地下水。“井孔设计解决了所有难题，被地下一英里岩层包裹的环境，是反应堆最安全的选址。
然而，并非所有帕森斯市民都认可这一项目。当地居民玛乔丽·雷诺兹（Marjorie Reynolds）在2月组织了一场公开活动，反对Deep Fission的计划。她对与会的一小群听众说：“承担风险、承受后果的是我们本地民众。”但大平原工业园区执行董事布拉德·里姆斯（Brad Reams）表示，该地块已规划用于核能，Deep Fission获得联邦与州政府审批后，民众将“没有什么渠道阻拦项目推进”。而当地部分官员则持积极态度，市政委员、前市长汤姆·肖（Tom Shaw）表示：“这对帕森斯而言是跨时代的机遇，我们应当敞开怀抱。”
穆勒父女自然早已规划好地底反应堆乏燃料棒的安全处置方案。无需将乏燃料棒取出，只需注入水泥与岩石混合物密封井孔，让其永久封存于地下即可——用理查德的话说，“地球都感受不到它的存在。”
本文译自：
https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2026/04/02/acclaimed-physicist-and-his-daughter-are-burying-tiny-nuclear-reactors-a-mile-underground/