本文来自微信公众号： 原理 ，作者：糖兽
经济上的困境可能让我们夜不能寐，但长达数十年的经济压力，是否也会在脑本身留下持久的痕迹？
在一项新发表于《衰老创新》的研究中，一个研究团队对同一批人进行了贯穿整个成年期的长期追踪：他们考察了成年期持续面临经济困难与中年认知能力、认知下降以及晚年脑健康之间的关系，并分析了这些影响是否会因性别、童年社会经济条件和遗传风险的不同而有所差异。
研究结果表明，长期持续的经济困难会加剧与年龄相关的认知衰退。
追踪一生的经济处境
这项研究使用了2759名英国人的数据。这些人参加了英国医学研究委员会“全国健康与发展调查”，这项调查也被称为“英国1946年出生队列研究”，所谓队列研究，是指对一群出生于同一时期的人进行贯穿一生的追踪。
这项研究的起源可以追溯到20世纪30年代的经济焦虑。当时，经济大萧条让许多家庭开始担忧收入问题和养育子女的成本。
这些参与者在今年早些时候刚刚迎来80岁生日，并在人生不同阶段持续填写调查问卷。他们分别在26岁、43岁和53岁时报告了家庭总收入。在每个时间点，研究人员都构建了一个二元变量：将家庭收入处于分析样本最低20%的人归入低收入组，其余人则归入非低收入组。
随后，研究人员将三个时间点的低收入经历相加，得到每位参与者经历低家庭收入的次数。如果一个人在这三个时间点中至少有两次处于整个群体收入最低的20%，便会被归类为持续低收入者。这类参与者占总人数的16%，约为每六人中一人。
此外，研究人员还单独衡量了参与者有过的经济困难。他们在参与者36岁、43岁和53岁时，询问其是否至少两次出现收入难以维持生活或无力支付账单的情况。
同样，研究人员会将三个时间点的结果相加，得到每位参与者经历经济困难的次数。如果参与者在36岁至53岁期间至少有两次问卷得分超过设定阈值，就会被归类为长期经历经济困难。这类参与者占总人数的12%，约为每八人中一人。
在参与者53岁、63岁和69岁时，研究人员采用相同的测试评估了参与者的信息处理速度和言语记忆。其中，一小部分参与者还在69岁至71岁期间接受了脑部扫描，以测量其脑萎缩以及脑室扩张。脑室扩张指的是人脑内部充满液体的腔隙变宽，是公认的脑部健康状况不佳的标志之一。
从认知差异到脑萎缩
结果表明，有过更多经济困难经历和低收入的人，在53岁时的认知测试中得分更低。在接受脑部扫描的一组参与者中，研究团队发现，长期处于低收入状态的人在晚年（69~71岁）时期脑健康状况更差，其中包括更为明显的脑萎缩。即使将他们童年时期的认知能力、受教育程度和童年不利处境纳入考虑，这种关联依然存在。
此外，研究团队还发现，经济困境与晚年具有较差脑健康之间的关联，在男性、童年时期经历过不利处境的人，以及携带APOE-ε4遗传变异的人群中尤为显著。APOE-ε4会增加患阿尔茨海默病的风险。
值得一提的是，研究人员发现，当考察参与者从53岁到69岁期间的记忆变化时，却发现那些长期面临经济困难的人，在此期间的记忆下降速度反而较慢。研究人员认为，这很可能是因为，与没有长期经济压力的人相比，他们在53岁时已经出现了较为显著的认知损失，因此之后可以继续下降的空间相对较小。
另外，长期经历经济困境的男性在53岁时的认知测试中，表现也比处于相似境况的女性更差。造成这种性别差异的原因可能包括：对于1946年出生的这一代男性来说，由男性承担家庭主要经济来源的模式十分普遍，因此，作为家庭主要养家者所承受的压力，可能使经济困境带来的心理压力更加强烈。此外，与处境同样不利的女性相比，处境不利的男性可能更容易出现不健康行为，例如吸烟和不当饮酒。
为什么经济担忧会损害脑健康？
经济困难究竟可能如何随着时间推移影响人脑？研究人员提出了几种可能将经济困难与认知老化联系起来的机制，其中之一是炎症。已知慢性压力会引发炎症，而炎症会加速脑的老化。
另一个因素是，频繁、持续地为金钱问题担忧会增加认知负荷、消耗心理资源，使人们留给其他思考任务的认知能力减少。换句话说，这种认知负荷会与脑正在处理的其他所有任务争夺有限的资源。
研究人员指出，这项研究无法证明因果关系。而且，这些结果来自同一代英国成年人，未必能够直接推广到其他人群或国家。不过，与只考察某一时间点的研究相比，新研究对同一批人进行多年的长期追踪，更有助于科学家清楚地了解经济困境与脑健康之间的关系。
#参考来源：
https://theconversation.com/money-worries-can-leave-a-lasting-mark-on-the-brain-80-year-study-shows-288560
https://www.ucl.ac.uk/news/2026/jul/persistent-money-struggles-linked-faster-brain-ageing
https://academic.oup.com/innovateage/article/10/8/igag054/8739704?login=false
#图片来源：
封面图&首图：geralt/Pixabay