本文来自微信公众号： 自然系列 ，作者：Nature Portfolio
关于这一趋势的成因，可能的解释正在出现，但不同肿瘤的成因可能各不相同。
世界各地的研究人员正受到同一问题的困扰：为何现在这么多年轻人都患上了原被认为专属于老年人的癌症？
这一问题在今年两个大规模癌症研究学术会议上备受关注，各种相关假说层出不穷。超加工食品、肥胖、微生物毒素和农业化学品等都被论及，但确切答案仍未知。
“全球范围内50岁以下人群当中，多种癌症的发病率正不断上升。”肿瘤学家Kimmie Ng在上周于美国芝加哥举办的美国临床肿瘤学会会议（American Society of Clinical Oncology）上告诉听众，“其中绝大多数被认为是病因不明的偶发性病例。”
美国癌症学会（American Cancer Society）的流行病学家Hyuna Sung在今年四月份美国圣地亚哥举行的美国癌症研究协会（AACR）年会上表示，全球每天有超过9000名50岁以下的成年人被确诊患有癌症。但她提醒说，如果将这些病例全部混为一谈的话，可能会掩盖与其病因相关的线索。“年轻人癌症发病率的上升并非单一因素所致。”Sung说。
病因各异
各种癌症所对应的线索隐藏在研究数据中。举例来说，假如某一特定癌症的诊断例数在所有年龄段中均突然增加，究其原因，可能是该癌症的检测或分类方式发生了变化。例如在2010年代初期，胰腺癌的定义就曾被扩大，学界向其中加入了胰腺神经内分泌肿瘤——一类形成于胰腺内产胰岛素区域的肿瘤。在此变化发生之前，胰腺癌的发病率呈缓慢上升趋势；但在此变化发生之后，各类人群中胰腺癌发病率增速加快，50岁以下的人群中也是如此。
Sung表示，疾病分类上的改变可能无法完全解释早发性胰腺癌发病率的上升，但可能至少解释了其中一大部分。
然而其他一些种类的癌症则是在年轻人群中出现确诊率的上升，此种改变令人忧心忡忡。典型的例子是结直肠癌：美国20至49岁人群中晚期结直肠癌的发病率自大约2010年以来每年增加约3%。而在2023年，结直肠癌已成为该年龄组中癌症死亡的头号原因。
Sung表示目前年轻女性中子宫癌和肝癌的发病率和死亡率均有增高。在这些癌症中，发病率的激增可能是一种“出生队列效应”，即特定时期内出生的人比之前出生的人风险更高
环境暴露
即便如此，在因癌症而死亡的人群中，50岁以下者只占一小部分。但在这代人患某些癌症的风险现已高于前几代人的前提下，这种高风险可能持续到这代人的老年，届时癌症发病总体风险会比现在高得多。“当前年轻人中癌症发病的上升趋势，事实上预示着未来20到30年后他们步入中老年后会发生的事情。”Sung说。
为何这一代人面临着更高的癌症风险？美国麻省总医院（Massachusetts General Hospital）胃肠病学家Andrew Chan认为，目前有一个原因是显而易见的。他指出，这一代人暴露于促进代谢性疾病和肥胖发生的环境中。“人们暴露于这些因素的年龄越来越低。”他说。
举例来说，结直肠癌和子宫癌目前已知与肥胖有关。但肥胖本身并不能完全解释上述癌症风险的增长，美国丹娜-法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）早发性结直肠癌中心的联合主任Kimmie Ng在临床肿瘤学会议上说。“在座的很多人都照料过年轻的癌症患者，其中许多人并没有肥胖问题。”她说，“我们委实有必要着手调查新的暴露因素。”
Chan和同事发现，年轻女性人群中出现结直肠息肉及其他增生物的风险与食用超加工食品有关，而这些增生物有时就是结直肠癌的早期征兆[1]。他表示，即使在统计时控制了超重和肥胖因素的影响，富含超加工食品的饮食似乎仍会影响癌症风险。
Ng指出，今年发表的一项研究对DNA分子链上化学基团的变化进行了分析，以追踪可能影响早发性结直肠癌风险的环境暴露和生活方式因素[2]。该研究发现这一癌症风险可能与饮食、吸烟以及接触毒莠定（一种用于牧场和道路两旁的除草剂）有关。
Ng认为，仍需更多研究以确定毒莠定与早发性癌症之间是否存在明确关系，但上述研究中用到的这种方法可作为一种追踪环境暴露的新型工具。
微生物因素
微生物也被发现能影响结直肠癌的疾病风险，并可能在早发性癌症中发挥作用。去年，研究人员报告称，与70岁及以上患者的肿瘤相比，早发性结直肠肿瘤更有可能出现由大肠杆菌素（一种细菌毒素）所引起的特征性突变[3]。在四月份的AACR年会上，美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校的计算生物学家Ludmil Alexandrov展示了大肠杆菌素相关突变的研究数据，这些数据表明一些五岁以下儿童的结肠中所具有的该类突变水平与中年人相仿[4]。
“无论如何，我们需要弄清楚如何阻止儿童受到这种早期暴露。”，Alexandrov在AACR年会上说，“我们不希望年仅两岁的孩子就要承受相当于65岁老人的突变负担。”
但Alexandrov表示，对于大肠杆菌素在早发性癌症中的作用，仍有许多未解之谜。例如，他和同事们目前未发现大肠杆菌素相关突变的发生频率在年轻人中随年龄增长而增加。此外，Andrew Chan表示，大肠杆菌素是由肠道中的常见细菌所产生的，而环境中可能另外存在其他一些因素，这些因素可以使某些人对这些细菌所产生的作用变得更为敏感。
“我不认为存在单一的决定性证据。”，Andrew Chan说，“很可能是多种风险因素随时间累积，直至引向了癌症。”
参考文献：
Wang,C.et al.JAMA Oncol.12,49–57(2026).
Maas,S.C.E.et al.Nature Med.32,1827–1837(2026).
Díaz-Gay,M.et al.Nature 643,230–240(2025).
Alexandrov,L.B.,Brennan,P.&Stratton,M.R.Cancer Discov.16,644–646(2026).
原文以Why are so many young people getting cancer?What researchers do and don’t know标题发表在2026年6月8日《自然》的新闻版块上
©nature
Doi：10.1038/d41586-026-01780-6